紅肉、左旋肉鹼、細菌和心血管病

【圖中黃色部分為動脈壁，灰色為沉積在動脈壁上的斑塊。】

曾有研究顯示紅肉的攝入量和心血管病的死亡率呈正相關。紅肉主要指牛羊肉這些肌紅蛋白含量高的肉類，是營養豐富的高蛋白食品。紅肉里的飽和脂肪酸和膽固醇含量都不夠高，它們不太可能是引起或加重心血管病的罪魁禍首。有一種叫做氧化三甲胺的物質能夠阻礙血漿中膽固醇的清除，紅肉中含量很高的左旋肉鹼是一種三甲胺類化合物，它們有可能是氧化三甲胺的前體。於是，研究者們把眼光轉向了左旋肉鹼。

他們給志願者們吃放射性同位素標記的左旋肉鹼，然後發現左旋肉鹼果然在體內轉化成了氧化三甲胺。而且他們還發現這一過程可被口服廣譜抗生素抑制，說明這一反應是由消化道細菌參與的。同時，服用左旋肉鹼的素食者產生的氧化三甲胺明顯較少。這說明平時吃肉的人消化道里有更多這種把左旋肉鹼轉變成氧化三甲胺的「壞細菌」。

這看上去已經是個不錯的故事了，但其實它還只是個開頭。研究者們又檢測了近2600個心血管病人血液里的左旋肉鹼和氧化三甲胺，發現左旋肉鹼的水平和心血管病以及心血管病的死亡率存在正相關。然而更深入的分析又顯示這種相關性只發生在氧化三甲胺水平高的病人中，這說明氧化三甲胺才是元兇，也就是說左旋肉鹼只有轉化為氧化三甲胺才有這種危害。

在病人中只能以檢測和統計為主，而很少能做實驗。於是研究者們又用小鼠進行了驗證，發現多攝入左旋肉鹼確實能顯著增加小鼠動脈粥樣硬化的風險，而且這一過程需要特定的消化道細菌的參與。

這一研究既弄清楚了紅肉和心血管病的關係，又給心血管病的防治提供了新思路。將來我們有望通過改變消化道菌群的組成來防治心血管病，而且同時仍可享用紅肉的營養與美味。而目前我們也沒有必要避免吃紅肉，因為紅肉畢竟是一種營養豐富的食物，除非我們有證據表明風險超過了收益，比如對於某些心血管病患者來說。

##不知道你是不是覺得這些研究者們非常神奇，紅肉有那麼複雜的成分，當有些人還在自以為明白的念叨「相關不等於因果」的時候，他們竟一眼挑出了左旋肉鹼。其實這些都是由堅實的前期研究做基礎的，許多外人看來匪夷所思的事情，在科學家看來卻是順理成章的。科學發展到今天已經有如一個十分龐大而複雜的大廈，在迷宮一樣的大廈里，外行最聰明的選擇就是聽專業人士的見解。有的人像無頭蒼蠅一樣偶然撞進了一扇窗戶，在某個房間里亂飛了兩圈，就以為能夠對科學的大廈指手畫腳了。這是何等的愚蠢和可笑。

最後，我們再提一下作為保健品的左旋肉鹼。因為左旋肉鹼是脂肪代謝的某一步中需要的，有人便說它能幫助燃燒脂肪，吃左旋肉鹼能夠減肥。儘管科學家們一再提醒左旋肉鹼並沒有減肥或其它保健功能，但在保健品商的忽悠下，還是有不少人服用左旋肉鹼。現在看來如果你的消化道里碰巧有能把左旋肉鹼轉變成氧化三甲胺的細菌，那麼吃左旋肉鹼不但不能減肥保健，還會增加罹患心血管病的風險。這就是信廣告不信科學的代價。