中國的空間計劃雄心勃勃,循序漸進,範圍廣泛。但在太空探索和太空軍事化方面,美國人真的很擔心中國將超過美國?本周,中國發射神舟9號飛船將兩名男宇航員和一名女宇航員送入太空,成功實現第一次載人空間對接。作為中國航天計劃——921計劃的一部分,這次任務確實體現了中國在航天事業上的取得的進步。
921計劃分為三個階段, 921-1即第一階段:宇航員在近地軌道的飛行。921-2即第二階段:交會和對接測試。921-3即第三階段:最終會建造約20噸的空間站。載人登月任務從來沒有被列入該計劃中,只是最近才成為中國熱議的話題,當談論到最早2016年可以實現登月時,中國既可以獲得在國際聲望上的提升,也可能會激怒美國官員,特別是當美國的太空計劃處於收縮狀。
儘管中國在太空探索和利用上取得了進步,但並沒有超過美國。中美之間的太空爭奪戰如同「龜兔賽跑」,在美國實施「阿波羅」計劃時,多次進行載人登月飛行任務,以首次實現人類登月達到高潮。相比之下,中國的航天計劃從長計議,每兩年執行一次發射任務,每次都向實現目標邁向一大步。長期而言,中國比美國具備一個優勢:耐心。
中國通向太空的道路充滿坎坷,發射大型空間站需要新的火箭,而長城5號依舊在研製中,推出時間落後預訂計劃。儘管中國已經投入數十億,但用在航天事業上的預算並非無窮無盡。作為回應,美國必須繼續前進。
奧巴馬政府重新將民用太空計劃引導到私人和公共的合夥關係上來的做法是明智之舉,完全由政府資助的太空探索計劃不會長久,近期私人研製的Flacon-9火箭成功將Dragon宇宙飛船送人太空,給國際空間站重新送去「營養」。這表明,如果私人企業可以應對低地球軌道運行需要,那麼國家航空航天局就可以將有限的預算用在實現新的,更加遙遠的探索目標上,
但美國並不是以擁有耐心而著稱,對美國而言真正的危險在於將太空探索和領導權拱手交給中國。因為美國缺乏政治意願去扎紮實實推進太空事業,而這具有廣泛的戰略意義。
令問題變得複雜的是,空間技術很大程度上具有兩用性,可用於民用和軍事用途。很難辨別位於空間中的軍事設施用於防禦還是進攻。從政治角度考量,儘管名義上都是技術,但火箭和導彈之間差別很大。一個將導彈作為防禦工具的國家也可以將它用來進攻敵方的武器。
那麼我們應該怎樣保護空間資產呢?有一點是明確的,武器不是解決問題的答案。在很大程度上,美國知道中國擁有何種太空科技,但並不知道中國的意圖所在。美國應該更好的理解中國的太空目標。
然而,法律規定,國家航空航天局禁止和中國合作,這毫無道理,如果人們認為,中國和美國不是天生的敵人,那麼兩國就可以通過技術轉移的方式在空間工程上進行合作,這樣做對兩國都有利。如果人們認為,中國天生就是美國的敵人,那麼就會想到「親近你的朋友,更要親近你的敵人」這一格言。
中美太空關係瞬息萬變,只有美國接觸中國,說服後者和前者合作時,美國才可以影響關係發展的方向,才可以避免中國成為太空中的世界霸主。