說到加州的酒鄉主要是指北加州索諾瑪(Sonoma)和納帕(Napa)兩縣。索諾瑪以霞都麗(Chardonnay)而遐邇聞名,納帕的赤霞珠(Cabernet Sauvignon)更是世界頂級。家住酒鄉多年,經常有朋友問我什麼時間去酒鄉遊玩最好。對這個問題,我的標準答案是:不同時間去會有不同的體驗,而每個季節都是好季節。
我喜歡春天的酒鄉。旅遊季節從春季開始,參觀的人群開始膨脹。這時葡萄藤上剛長出新芽,工人們忙著剪枝,隨著時間推移,葡萄園漸漸披上了一套鬱鬱蔥蔥的綠裝。這個季節山坡上野花盛開,粉色的fairy lantern和白色的western trillium,藍色的lavender爭奇鬥豔。中午時溫度相當高,但沒有夏季的酷熱。春天是戶外活動的理想季節,如自行車,騎馬,或者開動兩條腿,出身汗后再享受本地出產的霞都麗,生活有比這更好的嗎?
我也喜歡夏天的酒鄉。旅遊的旺季,各個酒庄都會增加人手來應付蜂擁而來的人群。除了品酒和參觀酒廠之外,還有很多其他事情可做。索諾瑪縣還有相當數量的農場,出產各種水果和蔬菜,七八月份也是購買這些新鮮有機品的好季節。夏季也是歡慶的時節,本地人同遊客一同參加各種活動,國慶日的慶典(Fourth of July)和納帕的BottleRock音樂節每年都吸引了成千上萬的看客。
秋天的酒鄉是我的最愛。收穫的季節里,採摘葡萄,壓制,釀製,有大量工作要做,酒庄的工人忙得四腳朝天。這個季節遊客可以目睹壓葡萄和裝瓶的過程,但恐怕見不到你想見的大牌釀酒師。秋天的人群比夏季稍微小些。氣溫稍降,有時「印第安夏天」(Indian summers)依然可以把溫度推到90度左右,但晚上始終溫暖宜人。深秋季節是去葡萄園品秋的好時間。葡萄的葉子從綠色變成亮黃色,甚至紅色,一片秋意昂然。觀完美景之後再滿上一杯紅酒,配上一碟羊奶起士,要比去山上看紅葉好多了。
要說我最最喜歡的,恐怕還是冬季的酒鄉。下雨之後遊客開始稀落,葡萄葉子落光進入休眠狀態。這是一年中最安靜的時期,酒庄也不像秋天那樣窮於應付。每年一月底二月初,如果有足夠的雨水,芥末花(Field Mustard)就會開始綻放,裸露的葡萄藤像浮在一片嫩黃鮮亮的花海之上。這就是酒鄉較少為人知的「芥末花季」。這個季節不長,到了三月酒庄工人會把地翻耕一下,芥末就成了葡萄的肥料。
學名為Brassica rapa,同中國的油菜是近親,芥末其實不是本地土生的植物。按照加州的傳說,芥末是由傳教士帶來的:1700年代,西班牙傳教士從墨西哥進入加州開拓傳教,為了聯接從南到北的21個宣教點(missions),他們修建了一條道路(也就是一條小道),這就是著名的El Camino Real(中文:「國王大道」)。相傳神父們撒下芥末種子來標記這條道路,於是有了後來漫山遍野的黃花。有人說,每年初春你從聖地亞哥出發,一路跟著芥末花朝北走,最終能夠走到索諾瑪城 - 最北一座宣教點的所在,也是酒鄉的南大門。這個故事真實與否需要考證,但以後再看見芥末花不禁生出幾分浪漫情懷來。
芥末花的妖艷足以讓汽車停住,這並不是玩笑話。在去納帕酒鄉的公路的一個拐彎處,因為前面的汽車突然減速想停下來我們差點造成追尾車禍。路邊上是一片特別讓人驚嘆的開滿芥末花的葡萄園。我們跳下車加入到一群在膝蓋深的花海中尋覓的遊客中。冬日的太陽在天空中低懸,成就了戲劇性的光線。粗糙的黑色藤蔓如同女巫之手向上伸展。一對情侶忙著用手機自拍,一位專業攝影師架起三腳架頻頻按動快門。從他們的笑臉上我突然感受到這塊牛奶與蜜的地方是多麼不同尋常:當美國大多數地區還是天寒地凍的時間,這裡卻是春意昂然了,這裡難道不是天堂嗎?當然這裡有自己的問題,比如房價昂貴,生活壓力大,但這是住在天堂里必須付出的代價。
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