紐約州勞工部對神韻藝術團展開調查

多年來，一家總部設在紐約州的著名舞蹈團依靠兒童和青少年在世界各地演出，每個演出季收入數千萬美元，卻只給未成年演員很少或根本沒有報酬。紐約勞工監管部門一直對此袖手旁觀。
這種情況在最近幾個月發生了變化，紐約州勞工部正對這家名為神韻藝術團的舞團展開調查。
這個負責執行有關童工、加班和最低工資法律的機構拒絕透露正在調查的內容。但調查是在《紐約時報》提出相關質疑后開始的，本報在8月記錄了法律專家和前表演者描述的該團體可疑勞動行為的多起事例。
神韻藝術團由法輪功宗教團體運營，位於紐約市西北部奧蘭治縣一個佔地160公頃、戒備森嚴的園區內，前表演者說，該團要求表演者保持艱苦密集的巡演日程，並且在惡劣的條件下訓練。許多年輕舞者和樂師都是虔誠的法輪功修習者的子女，從海外來到神韻藝術團總部龍泉寺上學。他們獲得全額獎學金，外加食宿，並被告知演出也是學習的一部分。許多人在第一年的巡演中拿不到任何報酬。
「這看似完全合理，」小提琴手尤金·劉（音）說，他從15歲起在兩年內參加了200場神韻藝術團的演出，但每月收入從未超過300美元。「但如果你考慮到，這些人沒有能力就任何勞動和工資狀況進行談判，那麼我不知道這樣的做法是否能站得住腳。」事實上，《紐約時報》發現，神韻藝術團似乎多年來一直在違反一項旨在保護未成年表演者的州法律。該法律要求表演團體在使用未滿18歲的表演者之前獲得州認證，並要求這些表演者擁有工作許可證。
該法律還規定了工作時間、休息時間和教育，包括僱主在工作日留出學業指導的時間。該法還規定，表演者收入的15%應存入信託賬戶，但沒有規定表演者是否應該得到報酬，或者應該得到多少報酬。
前神韻藝術團表演者表示，他們在巡演期間的學習主要是在演出間隙寫日記，或者做家庭作業。他們不知道工作許可證或信託賬戶的事。
該法律確實規定，「在教堂、學院或學校，包括舞蹈或戲劇學校」的表演者可以免於申請工作許可。但專門處理勞工問題的娛樂業律師邁克爾·梅茨納表示，這種豁免適用於學校表演或唱詩班等，而不適用於神韻這樣的專業巡演團體。勞工部代表稱，神韻藝術團近20年來一直在使用未成年表演者，但在今年9月底進行申請之前並未獲得認證。官員們說，該申請獲得了批准，而且，如果神韻藝術團計劃在紐約州使用兒童表演，必須提前30天通知勞工部。
神韻的領導人極力為他們的勞工待遇辯護。他們否認違反任何法律，並表示最年輕的表演者不是員工，而是學生，他們獲得了學習機會，並經常獲得津貼。
「絕大多數學生都會告訴你，這令他們夢想成真，家長們也對孩子的積極變化讚不絕口，」神韻藝術團的代表陳纓和萊維·布羅德在聲明中說。
他們說，這些學生「不屬於當局根據聯邦法律定義的僱員範疇」。
「因此，」他們說，「我們不承認他們作為僱員沒有得到適當對待的指控」。
表演藝術團體只向學員和新手支付象徵性報酬的情況並不罕見。但時報發現，幾乎沒有哪個表演團體像神韻這樣，依賴學員和新手。神韻藝術團的表演結合了雜技和芭蕾的元素，在最近一個演出季中，該藝術團的八支舞蹈隊在五大洲總共進行了800多場演出。
該團體的前舞者和樂手表示，一支舞蹈隊在一個演出季可能要演100多場，而且所有舞蹈隊都沒有雇足夠的專業演員，可以在沒有學生演員的情況下演出——神韻的代表對此說法表示異議。
打擊樂手埃文·格里克曼回憶，他從24歲開始加入神韻藝術團，工作了兩年，年薪約為35000美元。他說，在他所在的團里，大約三分之二的樂手是學生。學生們什麼都做，」格里克曼說，由於嚴苛的巡演日程讓他精疲力竭，他於2016年不再參加演出。「如果他們必須像這個國家的其他組織那樣，花錢聘請真正的樂手，這個地方就辦不下去了。」
前表演者告訴時報，他們在巡演期間從清晨工作到接近午夜。據前表演者的說法和書面的日程安排顯示，年輕表演者要搬運和安裝重型設備，排練，每天演出可多達兩場，還要花費數百小時乘坐長途巴士。
還有人說，有時男表演者被要求在旅遊大巴上過夜，以防中國政府特工破壞車輛。（法輪功在中國是被禁止的宗教，近三十年來一直受到中國政府迫害。）神韻藝術團的代表稱，該文章描述的情況是「極端」的例子，在工作時間、職責、行程安排等方面「遠非常態」。他們還說，表演者守衛巴士的情況「相當罕見」，而且是自願的。
在YouTube上發布的一段去年錄製的視頻中，神韻現任舞蹈演員山姆·浦（音）將艱苦的巡演日程描述為一種積極的體驗。在視頻中，山姆·浦講述了他一整天的工作，從早上7:30左右在酒店房間開始，到晚上11:20回到酒店結束，中間包括一場演出。
山姆·浦說：「我知道我的日程安排看起來很累，但重要的是，我覺得能與世界各地的人們分享我的文化的價值，是很有意義的。」
山姆·浦通過簡訊告訴時報，作為神韻的表演者，他從來沒有被迫去做什麼，在巡演期間也有很多放鬆的休息時間。
山姆·浦說：「值得是，在其他一些舞團，藝人必須自己支付旅行和住宿費用，甚至為了維持生計打零工，而神韻為我們支付一切費用。
除了學生表演者的日程安排非常緊張外，神韻與其他大型舞團的不同之處在於，它為演員支付的報酬相對較少，但它自己積累的資金卻非常可觀。在最近的納稅申報中，該公司報告的資產超過2.65億美元。
稅務記錄顯示，紐約的美國芭蕾舞劇團近年來報告的資產與之相比只是個零頭。但根據與美國音樂藝術家協會的合同，該劇團學徒的起薪為每周986美元。表演者還有資格獲得加班費，而前神韻表演者表示他們沒有獲得這一福利。官員們說，雖然神韻的做法已經存在多年，但州勞工部並未展開調查，因為該機構從未收到過正式投訴。他們拒絕評論為何展開此次調查。
法律專家表示，州和聯邦最低工資法對涉及學生、學徒和志願者的情況有例外規定。前舞者和樂手表示，神韻支付給學生表演者的工資經常低於最低工資標準。「我懷疑他們把這些孩子和年輕人——即使他們不是未成年人——當作志願者或學徒，以此作為不付工資的理由，」曼哈頓就業律師邁克爾·明科夫說，「但這並不等於就是合法的。」