2014年,阿里巴巴成立了iDST(Institute of Data Science&Technologies),這是阿里巴巴集團專註於底層數據技術研究的機構。此前,馬雲已經把下一個時代命名為DT時代,也就是數據科技時代。而iDST以機器學習、深度學習技術為依託,打造圖像視頻、語音交互、自然語言理解、智能決策等人工智慧核心技術, 為阿里巴巴集團的電商、金融、物流、社交、娛樂等業務提供強大的技術後盾。這些AI技術通過阿里雲平台對外形成產品化的輸出。
「達摩院」在成立之初,便顯出兇猛的勢頭。在馬雲的演講中,已經提出「必須要超越英特爾,必須超越微軟,必須超越IBM」,而首批公布的學術委員會更是「星光熠熠」,十人中有三位中國兩院院士、五位美國科學院院士,包括世界人工智慧泰斗Michael I. Jordan、分散式計算大家李凱、人類基因組計劃負責人George M. Church等。
按照馬雲對「達摩院」的定位,即「Research for solving the problem with profit and fun(為解決問題研究並帶來利潤和快樂)」,劉湘雯認為,「達摩院」招攬的人才除了在專業上彼此認可,在時間地點上恰好也適合這些客觀條件之外,從軟性條件上來說,雙方對於願景的驅動這件事情要有高度的契合。