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語調(intonation)，即說話的腔調，就是一句話里聲調(pitch)高低抑揚輕重的配製和變化。世界上沒有一種語言是用單一的聲調說出的，以英語為例，英語有五種基本語調：升調 (↗)、降調(↙)、升降調(∧)、降升調(∨)以及平調(→)。一句話除了辭彙意義(lexical meaning)還有語調意義(intonation meaning)。所謂辭彙意義就是話中所用詞的意義，而語調意義就是說話人用語調所表示的態度或口氣。一句話的辭彙意義加上語調意義才算是完全的意義。同樣的句子，語調不同，意思就會不同，有時甚至會相差千里。請看下例:
A: Jean, can you bring me the newspaper?
B: Sorry?(↗)
Jean 用升調說 Sorry，其意思是 "I didn't hear you. Could you say that again, please?"
A: Jean, can you bring me the newspaper?
B: Sorry.(↙)
Jean 用降調說 Sorry，顯然其意思是拒絕幫助或無能為力。
可見，如果對語調知識缺乏了解，就會無法確定說話人的態度、感情、口吻、意圖等，所以今天我們就來對語調問題做個說明吧。
一、一句話中音調的相對高度所包含的意義
眾所周知，人們在興奮、驚訝或感情激動時說話的語調就高，而在相反的情況下，語調則低。因此，在同一個場合中，如果一個人的語調明顯高於另一個，或明顯低於另一個，以此就可以推斷出該說話人的意思及態度。
這裡我們要著重談談一句話中語調相對高度的不同所包含的意義。一句話中的語調波峰一般都是句子的重音所在，通過語調波峰，我們就可以了解說話人的意思。如人們讀 "I live in the city." 這句話時，由於強調的對象不同，語調也就隨之發生了變化。我們不妨來做一下比較:
I(↗)live in the city.(隱含著在場的其他人不住在城裡的意思)
I live(↗)in the city.(表示「我」只是「住在」城裡，其隱含的意思是「我不在城裡工作」或其他意思)
I live in(↗)the city.(表示「我住在城裡邊」，其隱含的意思是「我不住在城外」)
搞懂上面的例子，以下對話就馬上可以明白了：
M: Linda looked very tired these days.
W: She looked OK to me(↗).
Q: What does the woman think of Linda?
(A) She saw Linda and me.
(B) Linda said she was fine.
(C) She looked up the word for me.
(D) She considered Linda was all right.
這位女士所表達的意思就是D啦。這句話中重音落在句子的最後一個單詞 me 上，因為女士用升調重讀 me，這表示了女士有意與男士的看法形成對比，意思是：在你的眼裡，她顯得疲憊，可在我看來，她沒什麼問題。這表示了她那種無所謂的態度。
二、某些句型由於句尾語調的改變而引起意義改變的現象
1. 使用疑問詞 who, which, what, how, when, where, why 的特殊疑問句可以用降調也可以用升調，但含義是不同的。如：
A: Mr. Smith thinks we ought to get the money in hand first.
B: Who?(↗)
A: Mr. Smith.
B用升調說 Who，表示聽不清對方談話中的某一部分，要求對方再重複那一部分。
A: We'd like to have someone to say a word at the beginning to welcome the group.
B: Who?(↙)
A: We thought that you or Dr. Johnson might do it.
B用降調說 Who，其意思是問，對方想讓誰在開場時致歡迎詞。
2. 附加疑問句可以讀升調也可以讀降調，意思是不相同的。降調錶示發問者相信陳述句的內容，只等對方證實;升調錶示發問者對陳述句內容的真實性沒有把握，希望對方作出自己的判斷。如：
A: You will finish the work, won't you?(↙)
B: Yes, I will.
A用降調提問，意思是：I know you will finish the work, but I want you to confirm it.
A: You will finish the work, won't you?(↗)
B: Yes, I will.(或 No, I won't. )
A用升調提問，表示A心中沒有把握，因此，得到的回答既可能是肯定的，也可能是否定的。
3. 語調可以反應談話人的互動性。如:
A: Are you Mr. Blake?
B: Yes.(↙)
A: Room twenty-six.
在這個例子中，B用降調說 Yes，表示B的認可，這是一個封閉式的回答。這表明如果A沒有新的問題要問或新的信息要告知，也許他們的對話就可以結束了。
A: Are you Mr. Blake?
B: Yes?(↗)
A: Ah, the secretary would like a word with you.
在這個例子中，B用升調回答 Yes，表示這是一個開放式的回答，相當於 "Yes. But why do you ask?" 或是 "Yes. But who want to know?" 之意。這也就是說，B在回答A的問題的同時又向A提出了一個新問題，並要求A予以回答。
掌握了這一點之後，對於下面的對話就不難理解了：
M: How long shall we stay at the Grand Canyon?
W: A day?(↗)
Q: What does the woman mean?
(A) We shall stay at the Grand Canyon for one day.
(B) Shall we stay at the Grand Canyon for one day?
(C) To stay at the Grand Canyon for one day is too short.
(D) To stay at the Grand Canyon for one day is enough.
正確的答案是B哦。
4.陳述句式一般讀降調，用以陳述事實。若讀升調，往往表示對所說事情的懷疑。如:
She lent him her car.(↙)(用以陳述事實)
She lent him her car?(↗)(表示驚奇、的懷疑，含有 "Did she really lend her car to him ?" 之意。)
5.有些一般疑問句的句式讀作降調，實際上表示感嘆。如：
Hasn't she grown!(↙)這句話實則表示：她成長得多快!
請看下面的試題:
M: Wasn't Sam's speech great!(↙)
W: Are you serious?
Q: What does the man say about Sam's speech?
(A) Sam's speech wasn't great, was it?
(B) Sam's speech was great, wasn't it?
(C) Sam gave a serious speech.
(D) Sam was not serious.
男人所表達的意思是啥?其實是對Sam發言之精彩發表感嘆呢，也就是B選項。
有些一般疑問句句式也不需要回答，其功能也相當於陳述句，但肯定結構表否定，否定結構表肯定，而且傳遞了說話人濃烈的情緒。如：
W: Haven't you got anything better to do?(↗)
M: Ok, Mum, I'll turn off the TV and begin to do my homework.
顯然，媽媽的意思是責備兒子不應該看電視，而應該做比看電視更有益的事——也就是說，媽媽認為兒子有更好的事可做。而對話中，兒子當然也明白媽媽的意思，因此說要關掉電視，開始做功課。
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