到超級地球 需26.5萬年

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【聯合報／編譯王先棠╱報導】 2007.04.26 02:54 am

  
超級地球Gliese 581c所處的恆星系統距離太陽系約有廿點五光年。換言之，它繞行的恆星Gliese 581是距離地球最近的一百個恆星之一。

即使如此，超級地球距離我們的地球仍有一百九十四兆公里。目前人類速度最快的太空船是探測冥王星的「新地平線號」，這艘太空船離開太陽系時可加速到時速八萬四千公里。換算起來，太空人若搭乘新地平線號前往超級地球，需要約廿六萬五千年。

如果未來人類的科技進步到能夠在太空人有生之年抵達超級地球，會發現這顆行星表面環境與地球有很大差異。由於超級地球的重力是地球的一點六倍，站在超級地球表面，你的體重會增加，六十八公斤的體量，感覺上會有一百零八公斤那麼重。此外，由於超級地球公轉一周只需十三天，所以當地「一年」只有十三天，住在上面，彷彿一下子就老了好幾歲。

超級地球與其繞行的恆星，距離是地球與太陽的十四分之一，也就是說，Gliese 581這顆紅矮星掛在超級地球的天空上，看起來比地球上看到的月球要大廿倍。學者目前還不知道超級地球會不會自轉，因此超級地球上極可能有一個半球永遠是白晝，另一個半球永遠黑夜。

目前人類只能遙遙瞭望超級地球環繞的紅矮星，但必須藉助天文望遠鏡。從北半球觀測這顆恆星，它的位置約在天秤座附近，位於東南方天空的低處。紅矮星是最常見的一種恆星，約占恆星總數的七成五，質量比太陽小，密度比太陽大，表面溫度比太陽低，因此泛紅。

天文學家一直在尋找一個像地球這樣溫度適宜、能讓液態水在表面流動的行星。這個行星與它環繞的恆星的距離必須恰到好處，才能讓生物生存。發現超級地球是天文學上極為重大的突破，猶如找到了天文學的聖杯。

天文學家過去至少發現兩百個太陽系之外的繞日行星，大部分是氣體巨星。這些類似木星的星體有極大重力，距離恆星也很近，溫度很高，上面幾乎不可能有生物生存。



【2007/04/26 聯合報】@ http://udn.com/