發現氧氣

發現氧氣的過程與人們認識燃燒現象的本質緊密相連，口7世紀，波又耳通過實驗發現，火藥環在空氣中能立刻全部燃燒，而在沒有空氣的情況下就要加熱很久才能燃燒。同時其他的科學家胡克、梅奧、需伊等人也發現了相似的現象。於是，他們認為，空氣中存在者一些活性物質。
一個世紀后的1774年，英國化學家普里斯特利在進行燃燒實驗時，用聚光鏡加熱氧化汞時得到了一種既不溶於水，又能助燃，還能幫助人們呼吸的新氣體。在他之前，瑞典的化學家舍勒在加熱硫酸鹽的過程中，也曾得到這種能讓點燃的蠟燭更加劇烈燃燒的氣體。這種氣體，其實正是我們今天所說的氧氣。但遺憾的是，在當時的情況下，無論是普里斯特利還是舍勒，他們都認為這只是一種可以與燃素結合的氣體，它們本身並不參與燃燒過程，他們之所以會有這種想法，其實與當時流行的「燃素說」是密不可分，燃素說是18世紀初德國化學家GE施塔爾在綜合了前人的成果的基礎上提出來的，認為任何可燃物中都含有燃素，空氣助燃是帶走可燃物中燃素的結果。這種學說，在當時被人們當作真理來接受的，儘管它無法解釋為什麼有機物燃燒后灰渣變輕了，而無機物金屬在燃燒后灰渣卻變重了。如果燃素是燃燒時被空氣帶走的實體，那麼，后一種現象便無法解釋。堅持燃素說的人認為燃素可能有負重量。在今天的人們看來，這顯然是
以讓人信服的。但在18世紀，它卻足足統治人們的思想將近一個世紀。

本來，按照慣常的思路分析，只要順著波義耳的實驗繼續往下探索，這種活性物質氧氣)就能被發現。普里斯特利已經與發現氧氣近在尺，由於燃素說還在束著他的思維，從面與氧氣的發現失之交臂。
1774年，普里斯特利在訪問巴黎的時候，遇上了正在研究燃燒問題的拉瓦，他錫介紹了自己的試驗，拉瓦錫深受啟發，經過反覆的試驗后終於找到了他所要的種後來被稱為「氧氣」的純凈空氣。在氧氣的發現過程中，前人經過了無數的積，質的突變在拉瓦錫的手中誕生了。而普里斯特利等人之所以與氧氣失之交臂，就因為他們育從於燃素說。與他們相反，拉瓦錫卻能用批判的態度審視一切，敢於衝破傳統，所以才成為化學發展史上真正發現氧氣的人。