中國副總理王歧山在中國銀行倫敦分行80周年的晚宴上,當著數百位銀行家的面,直言2008年金融危機的起因就是金融人士因為「貪婪」而忘了基本戒律。這種直言坦率,讓全場頓時鴉雀無聲。因為他一語道破了資本主義的本質。馬克思在《資本論》中講得很清楚,資本主義生產的根本目的和動機是追求資本價值的無限增殖,是通過榨取剩餘價值來追求利潤的最大化。這一點正是決定資本主義生產本質的東西,使得「貪婪」成為資本主義的代名詞。這句話並不表明中國不是一個資本主義國家。
雖然「貪婪」有時候也具有代表積極的意義,比如「貪婪的愛情」、「貪婪的求知」,但大多數情況下,「貪婪」是指一種多欲而不知滿足、貪得無厭的慾望,是一種攫取遠超過自身需求的金錢利益、物質財富或肉體滿足的慾望。貪婪的個體往往被視為對社會有害的,因為他們的動機常忽視其他人的福利(經濟學的解釋,假定市場經濟是零和博弈)。然而,貪婪漸漸為西方文化所接受,因為獲取財富的慾望被認為是資本主義的重要組成部分。
在宗教中,「貪婪」被列為基督教的七宗罪之一,撒旦之一的瑪門(Mammon)便是代表貪婪。佛教徒相信,貪婪是基於將物質財富與快樂錯誤地聯繫在一起所致。這種錯誤是由於被某一事物積極方面誇大的印象所迷惑引起的。很多宗教甚至有「禁慾」的教規,這個「欲」,就是最主要的貪婪之一。可見,宗教對於貪婪的認識是何等之深。
有人說,沒有慾望就沒有人生。此話有一定道理。不過,如果說滿足人類貪婪的慾望,就是人類奮鬥的方向,並視之為最高教條的人,只能夠是擁有「貪婪天性」的動物本能,而非人性。貪婪與奢侈是姐妹,慾望與生存是兄弟。我們也不否定一定程度的慾望,會給人們的生活帶來積極因素,但我們這個社會和歷史條件下所定義的人性,必定是以愛為基礎,將人類所謂「貪婪天性」限制於人性之中。這才是社會穩定與和睦的美好未來。