NASA 發現了新的類地行星系統，但你們知道這 40 光年的距離意味著什麼？

　　2017-02-24 01:00 2

　　

　　昨天 NASA 又搞出了一條大新聞：科學家們通過斯皮策紅外太空望遠鏡，在距離地球 39 光年的地方，首次發現了 7 個地球大小的行星圍繞一顆恆星運行的行星系統，更重要的是，其中 3 顆恆星位於母恆星 TRAPPIST-1 的宜居帶內。這是人類首次發現如此多的類地行星在一個恆星周圍繞轉，網友們紛紛評論這一次 NASA 賺到了，在一個系統當中找到三顆宜居行星，這還是人類頭一次在太空中獲得如此豐碩成果（上一次是在 2015 年發現「地球大表哥」開普勒 452B 和 2016 年發現「地球孿生哥哥」比鄰星 b「）。

　　雖然很許多人光顧著沉浸在「地球兄弟團隊不斷擴充，人類馬上能搬家了」的欣喜之中，但我們無法忽略一個殘酷的事實——這個由太空望遠鏡觀察到的星系不同於我們在大平洋的船上遙望到前方島嶼的蹤跡，乘風破浪之後便可抵達登陸。

　　科學家的數字告訴我們「它們位於水瓶座，也就是距離地球 39 光年的 TRAPPIST 星系。這將近 40 光年的距離可不是看上去這麼渺小，拿目前人類的科學水平極限——1974 年 12 月 10 日發射太陽神號，是人類迄今發射的飛行最快的人造天體。太陽神號創造了人類的最大速度記錄：252,792km/h(157,078 英里/小時 或 43.63 英里/秒 。這才不過是光速的萬分之二。這也就意味著，人類憑藉這個速度想到達 40 光年外的地方。1 光年約等於 94605 億千米，就算不去計算燃料運輸等等各種問題，單純從時間上來說，想到達這顆星球需要 190 萬年。

　　

　　2012 年的 8 月 25 日，旅行者 1 號探測器在歷經 36 年的旅行, 成為第一個離開太陽系的人造物體，這才是向太空深處進發的萬里長征第一步。就連太陽系一光年外的奧爾特星雲，憑現在探測器的速度都需要上萬年的光景才能到達——這還是通過幾次的引力彈弓效應后的加速效果。

　　有些人可能會說，我們可以利用核聚變技術甚至造出曲率引擎（科幻小說的常客），或者可以折躍空間——像是電影《星際穿越》中利用黑洞穿梭不同宇宙時空那樣。但我們暫且不說尚且沒看見這些科學技術的影子，人類的肉體凡胎可以忍受在太空中度過的漫長時光而懷著崇高信念去探測遠方可能的「家」？

　　這讓筆者想到了《太空旅客》中的設定：為了移民去宇宙當中的伊甸園，買了船票的人類上了一個飛船，隨後便進入了一個世紀的睡眠期，在蘇醒的時候恰好是飛船接近目的地的時候，結果沒飛到一半，飛船就出現了不可抗的外力破壞，幸好男女主角被命運（有人說是飛船成了精）選中，醒了過來修好了它拯救了一船人。這樣的事當然是天方夜譚，但冬眠的確是壽命有限的人類，想要獲得星際旅行的唯一通行證了，不過這一路上天知道會遇上什麼呢？

　　筆者讀過的一本書中，就描繪了未來太陽將爆炸，人類分成了兩個派別——要給整個地球裝上特殊引擎逃離宇宙的地球派和主張製造太空旗艦運走部分人類的飛船派。最終地球派主宰了人類的未來，因為人們相信只有地球這麼一個大的行星才能夠產生內循環，才能保證生物的多樣性，達成人類賴以生存的生態環境。而飛船即使造得再大，像是紐約或是上海那一般，也沒辦法讓人類在其中獲得長久延續下去的資本，因為相比星球的存在宇宙飛船隻是一個魚缸，那麼誰來給魚缸換水呢？

　　或許我們不必如此悲觀，最新一百年的科技發展水平是過去人類歷史發明數量的總和，不少有識之士和科學家已經開始為人類早日突破光速的限制而努力了。

　　另外， 我們曾報道過：霍金先生和尤里·米爾納啟動了一個名為「突破攝星」計劃 (Breakthrough Starshot)，馬克·扎克伯格也加入了該計劃的董事會。

　　

　　在一代人的時間內，「突破攝星」旨在研發出一台「納米飛行器」 —— 一台質量為克級的自動化太空探測器—— 並且通過光束把它推動到五分之一的光速。如果我們成功的話，這個飛掠任務將會在發射后二十年左右到達半人馬座阿爾發星，這就是人類發現的最近的類地行星地點。

　　按照這個構想，一個多世紀後人類是有機會可以達到光速的一小部分：一億英里每小時。只有通過這麼快的速度，我們才有希望在人類的時間尺度內到達那些可能宜居的恆星們。

　　但話說回來，或許人類最先應該做的，是靜下心來守候並觀察，不要白跑一趟了。

　　

　　原因是有科學家認為：這次發現的其中三顆宜居行星上，生命的存在並不樂觀。這主要因為它們距離中心恆星比較近，很有可能已經被潮汐鎖定——就像月球總是把自己的正面對著地球一樣——這些行星有可能總是以固定某一面對著中心恆星，這對於生命的發展是很不友好的。

　　但宇宙又往往給我們以驚喜，生命也時常存在於我們意想不到的環境之中。一切都要等到明年即將發射的韋伯紅外望遠鏡，憑藉著其巨大的口徑和強大的觀測能力，或許會告訴人類這些行星上有無生命。

　　題圖為 經典太空戰略遊戲《STARCRAFT2》的壁紙