而蘋果的7nm晶元A12雖然晚了兩個星期發布,但是搭載A12的iPhone Xs系列手機在9月21日就能送到消費者手裡。正反兩方都有道理,不過橫豎都是7nm,時間也相差無幾,這個「第一」對消費者而言價值不大。
至於前兩天曝出的「華為跑分作弊」事件,倒是不需要太過口誅筆伐。消息顯示,華為的P20 Pro等幾款產品在檢測到手機運行時,會自動開啟「超性能」模式,計算出來的峰值分數也更高。
不過這個超性能模式並不只針對跑分軟體,而是當華為手機檢測到需要運行極高新性能應用(比如跑分軟體、或者其他高功耗高性能APP、大功率遊戲)時,都會開啟這個模式,用犧牲發熱來換取手機應用不卡頓,保證用戶體驗——畢竟誰也不會開著超高功耗應用玩一天。
秘密潛伏10年,砸錢買出的AI晶元帝國
上文提到,蘋果在AI晶元領域已經秘密潛伏了10年之久,從2008年就開始砸下少說十幾億美元收購了76家公司,其中有超過40家跟半導體、AI、AR有關。
正是這些年陸陸續續收購過來一眾公司和技術,蘋果才逐漸建成了如今的萬億市值帝國。
蘋果從2008年開始收購的76家公司列表
(1)晶元公司
首先以晶元為例,蘋果在去年11月宣布收購了感測器晶元設計公司InVisage,它們的特長就是生產基於點陣圖像的感測器——本次Face ID的技術升級來源。
蘋果全球市場高級營銷副總裁Phil Schiller說,本次蘋果Face ID進行了升級,通過多重神經網路計算保護,這次的Face ID能夠進行更快的檢測、同時也被蘋果稱為「有史以來智能手機上最安全的面部檢測」。
不過這次iPhone XS系列的「劉海」(TrueDepth,原深感攝像頭)沒有在去年的基礎上增加新原件,還是包括了紅外攝像頭、泛光感應元件、距離感應器、環境光感測器、揚聲器、麥克風、700萬像素前置攝像頭、點陣投影器這八樣組成。
而蘋果的AI晶元收購之旅最早要追溯到2008年,這一年裡,蘋果以2.78億美元收購了加州高性能低功耗處理器製造商PA Semi。
隨後在2010年,蘋果又以1.21億美元收購了美國德州半導體邏輯設計公司Intrinsity,專註於設計較少晶體管、低能耗同時具備高性能的處理器。
2011年底,蘋果以3900萬美元的價格收購了以色列快閃記憶體控制器設計公司Anobit。
2013年8月1日,蘋果收購了加州Passif半導體公司,其專長於低功耗無線通訊晶元。
而在2015年底,蘋果又用1820萬美元收購了一所加州晶元製造工廠。這座工廠原屬於晶元製造商Maxim Integrated Products,讓蘋果終於擁有了晶元製造能力,而且工廠地址跟三星半導體挨得很近。
(2)AI、AR、以及其他
除了晶元公司之外,蘋果收購的面部識別、AR、以及其他一系列AI公司可就更多了,這裡不逐一點出來,只列幾個有代表性的:
比如就在今年8月,蘋果收購了美國AR公司Akonia Holographics,這家公司最初專註於開發全息數據存儲,後來用全息技術製作廉價AR波導眼鏡。
在2015年,蘋果收購了AR引擎巨頭德國Metaio公司,Metaio和Vuforia當時是AR引擎屆的兩大霸主,相當於肯德基跟麥當勞的關係,也為ARkit奠定了技術來源。
在AI方面,蘋果在去年2月收購了以色列AI創企RealFace,該公司開發了一種獨特的AI面部識別技術,可以將真實面部映射回虛擬世界——蘋果今年6月推出的Memoji就是其技術的最好驗證。
去年6月,蘋果還宣布收購了擁有25年歷史的德國老牌眼動追蹤企業SMI,並將眼球追蹤技術集成在了去年發布的iPhone X里。在用Face ID解鎖時,只要你眼睛沒有看著屏幕,屏幕也是不會解鎖的——iPhone Xs也不例外。
在所有的收購中,蘋果都會做出一份聲明:「蘋果會不時收購規模較小的公司,我們通常不會討論目的或計劃。」常有「事了拂衣去,深藏功與名」的意思。
而且,每個被蘋果收購的公司都會立即關閉對外的產品和服務,從此像是忽然從世界消失一般。
日益火熱的AI晶元市場
廣義來說,能夠運行AI演演算法的晶元都能叫AI晶元,包括CPU、GPU、ASIC、FPGA、DSP等等,不過一般特指已經為AI演演算法進行了特殊設計的晶元。
自從2017年5月以來,各個AI晶元廠商的新品也都競相發布,經過一年多的發展,各環節分工逐漸明顯。
2017年5月-2018年5月發布的AI晶元一覽,數據來源:中金公司研究部
而在AI晶元分類方面,手機AI晶元也是一個重要分類,並且憑藉著手機這種單一品類出貨量巨大的特殊產品,成為AI晶元落地應用的重要場景。
目前市面上正式推出手機AI晶元的只有華為和蘋果兩家,但是不得不說整個手機晶元產業鏈都動了起來。
目前,AI晶元產業鏈中,包括提供AI加速核的IP授權商(比如為麒麟980提供NPU核的寒武紀),各種AI晶元設計公司(比如谷歌TPU、蘋果A12),以及其他晶元代工企業。
而產業鏈更上游的晶元架構提供方Arm(華為麒麟、蘋果、高通都用的是Arm的手機晶元架構)也在AI有所動作。
正好在今天,Arm在上海舉行人工智慧大會,不僅推出了全套嵌入式AI開發套件EAIDK,Arm中國副總裁金勇斌還說,在過去26年裡,基於Arm架構的晶元市場份額達到了一千億片。
而隨著AI技術的發展,Arm衝上下一個一千億的時間將會從26年壓縮到4年,足足縮短了6倍有多。
今年3月,英偉達也宣布將自己的AI晶元Xavier集成到Arm的AI項目Project Trillium裡面,讓IoT晶元廠商更容易地打造AI晶元。
據華為業內人士透露,Arm自己的AI晶元計劃同時也在快速推進當中,我們也許很快就將迎來一場AI晶元大爆發的時代。
此外,中國大陸目前有超20家企業投入AI晶元的研發中來 。除了像華為海思、紫光展銳這種深耕於晶元設計多年的企業之外,也有不少初創公司表現搶眼,如寒武紀、比特大陸等。
除了手機AI晶元競爭日益激烈之外,為手機提供AI技術的各類廠商的圈地戰也開始走入白熱化,比如國內「撕」得最火的商湯和曠視。
兩家AI創企的戰役從最早的「刷臉解鎖」一路蔓延到拍照優化、人臉識別、相冊聚類、增強現實等等廣泛戰場中,還有不少玩家類似雲從科技的站在圈外躍躍欲試,正欲下海。
另一方面,手機品牌商與APP應用方也逐漸意識到了人工智慧的重要性,開始有意減少對外部AI技術方的依賴,阿里甚至專門成立了螞蟻佐羅AI公司這樣,從原先採購AI的客戶搖身一變成為其他AI公司的競爭對手。
結語:AI晶元市場更熱鬧了
本次蘋果發布會屬於iPhone手機「S」升級的小年,不算換代升級的大年,所以整個而言從晶元到手機都還是主打性能升級,沒有一下甩出個跨代黑科技。
不過如果我們單獨看蘋果的A12仿生晶元,還是能看到它在AI晶元領域的優勢,尤其是這種優勢不僅僅停留在晶元硬體本身,還有圍繞晶元打造的OS操作系統、APP應用、AI機器學習框架等等。
而隨著人工智慧在終端的進一步推廣,手機晶元、攝像頭晶元、甚至你家電飯煲里的晶元都開始陸續AI化。下一步,AI晶元市場將會更熱鬧了。
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