中華上下五千年

漢惠帝沒有兒子，呂太后從外面找了一個嬰兒冒充是惠帝生的，立為太子。公元前１８８年，惠帝一死，由這個嬰兒接替皇位，呂太后就名正言順地臨朝執政。

呂太後為了鞏固自己的權力，要立呂家的人為王，問問大臣們可不可以。

右丞相王陵是直筒子，說：「高皇帝宰白馬立下盟約，不是姓劉的不應該封王。」

呂太后聽了挺不高興，又問左丞相陳平和太尉周勃。

陳平、周勃說：「高祖平定天下，分封自己的子弟為王，這當然是對的；現在太后臨朝，封自己的子弟為王，也沒有什麼不可以。」

呂太后才高興地點點頭。

散朝以後，王陵批評陳平和周勃說：「當初在先帝跟前宣誓的時候，你們不是都在場嗎？現在你們違背了誓言，怎麼對得起先帝？」

陳平和周勃說：「您別著急。當面在朝廷上和太后爭論，我們比不上您；將來保全劉家天下，您可比不上我們了。」

打這以後，呂太后就陸續把她的內侄、侄孫，像呂台、呂產、呂祿、呂嘉、呂通等一個個都封了王，還讓他們掌握了軍權。整個朝廷大權幾乎全落在呂家的手裡了。

呂后一家奪了劉家的權，大臣中不服氣的人不少，只是大多數人敢怒而不敢說罷了。

漢高祖有個孫兒劉章，封號叫朱虛侯，他的妻子是呂祿的女兒。有一次，呂太后舉行宴會，指定劉章進行監督。劉章對太后說：「我是將門的後代，請允許我按軍法來監督酒宴。」呂太后答應了。

劉章瞧見大夥兒喝酒喝得熱鬧。他提出要給呂太后唱個《耕田歌》助助興，呂太后說：「你就唱吧！」

劉章放開嗓子唱了起來：

深耕穊（音ｊì）種，立苗欲疏；

非其種者，鋤而去之。

（這首歌的意思是：田要耕得深，苗要栽得疏；不是好種子，就把它鋤掉。）

呂太后聽了，很不痛快。

不一會，有個呂家子弟喝醉了酒，不告而別。劉章追了上去，借口他違犯宴會規矩，把他殺了。劉章回來向太后報告的時候，左右大臣嚇得什麼似的。呂太后因為已經允許他按軍法辦事，也拿他沒有辦法。

呂太后臨朝的第八年，得了重病。臨死前封趙王呂產為相國，統領北軍；呂祿為上將軍，率領南軍，並且叮囑他們說：「現在呂氏掌權，大臣們都不服。我死了以後，你們一定要帶領軍隊保衛宮廷，不要出去送殯，免得被人暗算。」

呂太后死後，兵權都在呂產、呂祿手裡。他們想發動叛亂，但是一時不敢動手。

劉章從妻子那裡知道了呂家的陰謀，就派人去告訴他哥哥齊王劉襄，約他從外面發兵打進長安來。

齊王劉襄向西進兵，呂產得到這個消息，立刻派將軍灌嬰帶領兵馬去對付。灌嬰一到滎陽，就跟部將們商量說：「呂氏統率大軍，想奪取劉家天下。如果我們向齊王進攻，豈不是幫助呂氏叛亂嗎？」

大家商量下來，決定按兵不動，還暗地裡通知齊王，要他聯絡諸侯，等待時機成熟，一起起兵討伐呂氏。齊王接到通知，也就暫時按兵不動。

周勃、陳平知道呂氏要發動叛亂，他們想先發制人，但是兵權在呂氏手裡，怎麼辦呢？

他們想到大臣酈商的兒子酈寄和呂祿是好朋友，就派人要酈寄去勸說呂祿：「太后死了，皇帝年紀又小，您身為趙王，卻留在長安帶兵，大臣諸侯都懷疑您，對您不利。如果您能把兵權交給太尉，回到自己封地，齊國的兵就會撤退，大臣們也心安了。」

呂祿相信了酈寄的話，把北軍交給太尉周勃掌管。

周勃拿了將軍的大印，迅速跑到北軍軍營中去。向將士下了一道命令：「現在呂氏想奪劉氏的權，你們看怎麼辦？誰幫助呂家的袒露右臂，幫助劉家的袒露左臂。」

北軍中的將士本來都是向著劉家的。命令一傳下去，一下子全脫下左衣袖，露出左臂來（文言叫「左袒」）。周勃順利地接管了北軍，把呂祿的兵權奪了過來。

呂產還不知道呂祿的北軍已落在周勃手裡，他跑到未央宮想要發動叛亂。周勃派朱虛侯劉章帶了一千多個兵士趕來，把呂產殺了。接著，周勃帶領北軍，把呂氏的勢力消滅了。

到這時候，大臣們膽子就大了。他們說：「從前呂太后所立皇上不是惠帝的孩子。現在我們滅了呂氏，讓這種冒充的太子當皇帝，長大了不是呂氏一黨嗎？我們不如再在劉氏諸王中推一個最賢明的立為皇帝。」

大臣們商議的結果，認為代王劉恆在高祖的幾個兒子中，年齡最大，品格又好，就派人到代郡（治所在今河北蔚縣）把劉恆迎到長安，立為皇帝，這就是漢文帝。

漢文帝的母親薄太后出身低微，在漢高祖在世的時候是個不得寵的妃子。她怕住在宮裡受呂后的陷害，就請求跟著兒子住在代郡。住在代郡不像在皇宮裡那麼闊氣，因此，娘兒倆多少知道一些老百姓的疾苦。

漢文帝即位不久，就下了一道詔書說：「一個人犯了法，定了罪也就是了。為什麼要把他的父母妻兒也一起逮捕辦罪呢？我不相信這種法令有什麼好處，請你們商議一下改變的辦法。」

大臣們一商量，按照漢文帝的意見，廢除了一人犯法、全家連坐（連坐，就是被牽連一同辦罪）的法令。

公元前１６７年，臨淄地方有個小姑娘名叫淳于緹縈（淳于是姓，緹縈音ｔíAｙíｎｇ）。她的父親淳于意，本來是個讀書人，因為喜歡醫學，經常給人治病，出了名。後來他做了太倉令，但他不願意跟做官的來往，也不會拍上司的馬屁。沒有多久，辭了職，當起醫生來了。

有一次，有個大商人的妻子生了病，請淳于意醫治。那病人吃了葯，病沒見好轉，過了幾天死了。大商人仗勢向官府告了淳于意一狀，說他是錯治了病。當地的官吏判他「肉刑」（當時的肉刑有臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），要把他押解到長安去受刑。

淳于意有五個女兒，可沒有兒子。他被押解到長安去離開家的時候，望著女兒們嘆氣，說：「唉，可惜我沒有男孩，遇到急難，一個有用的也沒有。」

幾個女兒都低著頭傷心得直哭，只有最小的女兒緹縈又是悲傷，又是氣憤。她想：「為什麼女兒偏沒有用呢？」

她提出要陪父親一起上長安去，家裡人再三勸阻她也沒有用。

緹縈到了長安，託人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人。

漢文帝接到奏章，知道上書的是個小姑娘，倒很重視。那奏章上寫著：

「我叫緹縈，是太倉令淳于意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這回兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢；割去了鼻子，不能再按上去，以後就是想改過自新，也沒有辦法了。我情願給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。」

漢文帝看了信，十分同情這個小姑娘，又覺得她說的有道理，就召集大臣們，對大臣說：「犯了罪該受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎麼能勸人為善呢。你們商量一個代替肉刑的辦法吧！」

大臣們一商議，擬定一個辦法，把肉刑改用打板子。原來判砍去腳的，改為打五百板子；原來判割鼻子的改為打三百板子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。這樣，緹縈就救了她的父親。

漢文帝廢除肉刑，看起來是件好事。但是實際執行起來，卻是弊病不少。有些犯人被打上五百或三百板，就給打死了，這樣一來，反而加重了刑罰。後來到了他的兒子漢景帝手裡，才又把打板子的刑罰減輕了一些。

漢文帝即位之後，跟匈奴貴族繼續採取和親的政策，雙方沒有發生大規模的戰爭。但是後來匈奴的單於聽信了漢奸的挑撥，跟漢朝絕了交。公元前１５８年，匈奴的軍臣單於起兵六萬，侵犯上郡（治所在今西榆林東南）和雲中（治所在今內蒙古托克托東北），殺了不少老百姓，搶掠了不少財物。邊境的烽火台都放起烽火來報警，遠遠近近的火光，連長安也望得見。

漢文帝連忙派三位將軍帶領三路人馬去抵抗；為了保衛長安，另外派了三位將軍帶兵駐紮在長安附近：將軍劉禮駐紮在灞上，徐厲駐紮在棘門（今陝西咸陽市東北），周亞夫駐紮在細柳（今咸陽市西南）。

有一次，漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊，順便也去視察一下。

他先到灞上，劉禮和他部下將士一見皇帝駕到，都紛紛騎著馬來迎接。漢文帝的車駕闖進軍營，一點沒有受到什麼阻攔。

漢文帝慰勞了一陣走了，將士們忙不迭歡送。

接著，他又來到棘門，受到的迎送儀式也是一樣隆重。

最後，漢文帝來到細柳。周亞夫軍營的前哨一見遠遠有一彪人馬過來，立刻報告周亞夫。將士們披藍帶甲，弓上弦，刀出鞘，完全是準備戰鬥的樣子。

漢文帝的先遣隊到達了營門。守營的崗哨立刻攔住，不讓進去。

先遣的官員威嚴地吆喝了一聲，說：「皇上馬上駕到！」

營門的守將毫不慌張地回答說：「軍中只聽將軍的軍令。

將軍沒有下令，不能放你們進去。」

官員正要同守將爭執，文帝的車駕已經到了。守營的將士照樣擋住。

漢文帝只好命令侍從拿出皇帝的符節，派人給周亞夫傳話說：「我要進營來勞軍。」

周亞夫下命令打開營門，讓漢文帝的車駕進來。

護送文帝的人馬一進營門，守營的官員又鄭重地告訴他們：「軍中有規定：軍營內不許車馬賓士。」

侍從的官員都很生氣。漢文帝卻吩咐大家放鬆韁繩，緩緩地前進。

到了中營，只見周亞夫披戴著全身盔甲，拿著兵器，威風凜凜地站在漢文帝面前，拱拱手作個揖，說：「臣盔甲在身，不能下拜，請允許按照軍禮朝見。」

漢文帝聽了，大為震動，也扶著車前的橫木欠了欠身，向周亞夫表示答禮。接著，又派人向全軍將士傳達他的慰問。

慰問結束后，漢文帝離開細柳，在回長安的路上，漢文帝的侍從人員都憤憤不平，認為周亞夫對皇帝太無禮了。

但是，漢文帝卻讚不絕口，說：「啊，這才是真正的將軍啊！灞上和棘門兩個地方的軍隊，鬆鬆垮垮，就跟孩子們鬧著玩兒一樣。如果敵人來偷襲，不做俘虜才怪呢。像周亞夫這樣治軍，敵人怎敢侵犯他啊！」

過了一個多月，前鋒漢軍開到北方，匈奴退了兵。防衛長安的三路軍隊也撤了。

漢文帝在這一次視察中，認定周亞夫是個軍事人才，就把他提升為中尉（負責京城治安的軍事長官）。

第二年，漢文帝害了重病。臨死的時候，他把太子叫到跟前，特地囑咐說：「如果將來國家發生動亂，叫周亞夫統率軍隊，准錯不了。」

漢文帝死了后，太子劉啟即位，就是漢景帝。

漢景帝也像文帝一樣，採用休養生息的政策，決心把國家治理好。景帝當太子的時候，有個管家的官員叫晁錯（音ｃｈáｏAｃｕò），才能挺不錯，大家把他叫做「智囊」，漢景帝即位以後，把他提升為御史大夫。

漢朝實行的是郡縣制，但是同時又有二十二個諸侯國。這些諸侯都是漢高祖的子孫，也就是所謂同姓王。到了漢景帝那時候，諸侯的勢力很大，土地又多，像齊國有七十多座城，吳國有五十多座城，楚國有四十多座城。有些諸侯不受朝廷的約束，特別是吳王劉濞（音ｂì），更是驕橫。他的封國靠海，還有銅礦，自己煮鹽采銅，跟漢皇帝一樣富有。他自己從來不到長安朝見皇帝，簡直使吳國成為一個獨立王國。

晁錯眼看這樣下去，對鞏固中央集權不利，就對漢景帝說：「吳王一直不來朝見，按理早該把他辦罪。先帝（指文帝）在世時對他很寬大，他反倒越來越狂妄自大。他還私自開銅山鑄錢，煮海水產鹽，招兵買馬，準備叛亂。不如趁早削減他們的封地。」

漢景帝還有點猶豫，說：「好是好，只怕削地會激起他們造反。

晁錯說：「諸侯存心造反的話，削地要反，不削地將來也要造反。現在造反，禍患還小；將來他們勢力雄厚了，再反起來，禍患就更大了。」

漢景帝覺得晁錯的話很有道理，決心削減諸侯的封地。諸侯大多不是荒淫無度，就是橫行不法，要抓住他們的罪惡，作為削減封地的理由，還不容易！過了不久，有的被削去一個郡，有的被削掉幾個縣。

晁錯的父親聽到這個消息，從家鄉潁川（今河南禹縣）特地趕了出來。他對晁錯說：「你當了御史大夫，地位已經夠高的了。怎麼不安分守己，硬管閑事？你想想，諸侯王都是皇室的骨肉至親，你管得著？你把他們的封地削了，他們哪一個不怨你，恨你，你這樣做究竟是為的什麼？」

晁錯說：「不這樣做，皇上就沒法行使權力，國家也一定要亂起來。」

他父親嘆了口氣說：「你這樣做，劉家的天下安定，我們晁家卻危險了。我老了，不願意看到大禍臨頭。」

晁錯又勸了他父親一陣。可是老人不體貼晁錯的心意，回到潁川老家，服毒自殺了。

晁錯正跟漢景帝商議要削吳王濞的封地，吳王濞先造起反來了。他打著「懲辦奸臣晁錯，救護劉氏天下」的幌子。煽動別的諸侯一同起兵叛亂。

公元前１５４年，吳、楚、趙、膠西、膠東、甾川（甾音ｚī）、濟南等七個諸侯王發動叛亂。歷史上稱為「七國之亂」。

叛軍聲勢很大，漢景帝有點嚇了。他想起漢文帝臨終的囑咐，拜善於治軍的周亞夫為太尉，統率三十六名將軍去討伐叛軍。

那時候，朝廷上有個妒忌晁錯的人就說七國發兵完全是晁錯引起的。他勸漢景帝說：「只要答應七國的要求，殺了晁錯，免了諸候起兵的罪，恢復他們原來的封地，他們就會撤兵回去。」

漢景帝聽信了這番話，說：「如果他們真能夠撤兵，我又何必捨不得晁錯一個人呢。」

接著，就有一批大臣上奏章彈劾晁錯，說他大逆不道，應該腰斬。漢景帝為了保住自己的皇位，竟昧著良心，批准了這個奏章。

一天，中尉來到晁錯家，傳達皇帝的命令，要他上朝議事。晁錯還完全蒙在鼓裡，立刻穿上朝服，跟著中尉上車走了。

車馬經過長安東市，中尉忽然拿出詔書，要晁錯下車聽詔。中尉宣布了漢景帝的命令，後面一群武士就一擁而上，把晁錯綁起來。這個一心想維護漢家天下的晁錯，竟這樣莫名其妙地被腰斬了。

漢景帝殺了晁錯，派人下詔書要七國退兵。這時候吳王濞已經打了幾個勝仗，奪得了不少地盤。他聽說要他拜受漢景帝的詔書，冷笑說：「現在我也是個皇帝，為什麼要下拜？」

漢軍營里有個官員名叫鄧公，到長安向景帝報告軍事情況。漢景帝問他說：「你從軍營里來，知不知道晁錯已經死了？

吳楚願不願意退兵？」

鄧公說：「吳王為了造反已經準備了幾十年了。這次借削地的因頭髮兵，哪裡是為了晁錯呢？陛下把晁錯錯殺了，恐怕以後誰也不敢替朝廷出主意了。」

漢景帝這才知道自己做錯了事，但後悔已來不及。虧得周亞夫很能用兵。他先不跟吳、楚兩國的叛軍正面作戰，卻派一隊輕騎兵抄了他們的後路，斷絕了叛軍的糧道。吳、楚兩國軍隊沒有糧食，自己先亂起來。周亞夫才發動精兵出擊，把吳、楚兩國的兵馬打得一敗塗地。

吳、楚兩國是帶頭叛亂的，兩國一敗，其餘五個國家也很快地垮了。不到三個月時間，漢軍就把七國的叛亂平定了。

漢景帝平定了叛亂，雖然仍舊封了七國的後代繼承王位，但是打那以後，諸侯王只能在自己的封國里徵收租稅，不許干預地方的行政，權力大大削弱，漢朝的中央政權才鞏固下來。

漢文帝、漢景帝兩代都採取休養生息的政策，六十多年內，除了短時期的七國叛亂，沒有發生過大的戰爭。因此，社會的經濟得到恢復和發展。據說，到了景帝的後期，國家倉庫里的錢不知道積了多少萬，串錢的繩子都爛斷了；糧倉里的糧食多得吃不完，一年年地堆積上去，都滿到露天的地上來了，有的甚至霉腐了。歷史上把這段時期稱為「文景之治」。

但是，強盛的漢朝卻常常受到北方匈奴的威脅。從漢高祖在白登受包圍以後，漢朝對匈奴一直採取「和親」政策。這種「和親」，實際上是一種妥協，不但要把漢朝皇室的女兒嫁給匈奴單於，每年還得送給匈奴許多財物。即使這樣做，匈奴貴族還是經常侵犯中原，殺害百姓，掠奪糧食和牛羊，使北方地區不得安寧。

漢景帝死後，即位的漢武帝劉徹是個雄心勃勃的皇帝，一心要想改變這種屈辱的地位。

公元前１３５年，匈奴的軍臣單於又派使者來要求和親，漢武帝要大臣們議論一下。有個將軍王恢說：「過去朝廷同匈奴和親，匈奴老是不守盟約，侵犯邊界，我們應該發兵打擊他們一下才好。」

許多大臣都反對王恢的建議，漢武帝自己覺得沒有把握，只好暫時答應匈奴和親。

過了兩年，馬邑地方有個大商人聶壹（聶音ｎｉè）來找王恢，說：「匈奴在邊界經常侵犯，總是一個禍根。現在趁剛跟他們和親的機會，把匈奴引進來，我們來一個伏擊，准能打個大勝仗。」

王恢問他：「你有什麼辦法能把匈奴引進來？」

聶壹說：「我經常在邊界上做買賣，匈奴人都認識我。我可以借做買賣的因頭，假裝把馬邑獻給單於。單於貪圖馬邑的貨物，一定會來。我們把大軍埋伏在附近地方，只要等單於一到馬邑，將軍就可以截斷他們的後路，活捉單於。」

王恢把聶壹的主意告訴漢武帝。漢武帝決心採用聶壹的計策，派王恢、韓安國、公孫賀、李廣等將軍帶領三十萬人馬埋伏在馬邑旁邊的山谷里。

聶壹故意逃到匈奴，跟軍臣單於說：「我有辦法混進馬邑，殺死那裡的官吏，這樣可以穩穩噹噹拿下馬邑。」

軍臣單於聽了很高興，但是到底有點懷疑，先派幾個心腹跟聶壹一起到馬邑去，只等聶壹真的把官吏殺了，再發兵進去。

聶壹回到馬邑，按照事前和王恢商量好的辦法，殺了幾個已經定了死罪的犯人，把他們的頭掛在城頭上，騙匈奴使者去看，說這就是馬邑縣官的腦袋。

匈奴使者見了人頭，信以為真，立刻回去報告軍臣單於。

軍臣單於親自帶領十萬騎兵去接管馬邑，到了離馬邑大約一百多里地的武州地方（今山西左雲縣），只見草原上放著許多牲口，卻沒放牲口的人。軍臣單於一邊走，一邊犯了疑。這時候，他見到前面有一座亭堡（亭堡是９３３２望敵人，傳遞消息用的），就決心打下這座亭堡，問個明白。

他們打下亭堡，抓住守在那裡的亭尉。軍臣單於威脅他說：「你把情況老實告訴我！要是說半句謊話，我馬上把你的頭砍了。」

那亭尉嚇得要命，就把漢兵布置的埋伏全都告訴了軍臣單於。

軍臣單於一聽，大吃一驚，趕快命令全軍撤退。出了武州地界，他才喘口氣說：「幸虧我抓到亭尉。真是好險哪。」

埋伏在馬邑的漢軍，得到匈奴逃回去的消息，趕快帶大軍追上去，可哪兒再追得上？只好空手回來。

漢武帝的誘擊戰沒有成功。但是，打那以後，漢朝和匈奴的和親關係破裂，接連發生了大規模的戰爭。

公元前１２９年，匈奴派兵進犯上谷（治所在今河北懷來東南）。漢武帝派衛青、公孫敖、公孫賀、李廣四名將軍帶領人馬分頭出擊。

在四名將軍中，要數李廣年紀最大，資格最老。李廣在漢文帝時候就做了將軍；漢景帝的時候，他跟周亞夫一起平定七國之亂，立過大功；後來，漢景帝又派他去做上郡（治所在今陝西榆林東南）太守。

有一次，匈奴進了上郡，李廣帶著一百個騎兵去追趕三個匈奴射手，追了幾十里地才追上。他射死了其中的兩個，把第三個活捉了，正準備回營，遠遠望見有幾千名匈奴騎兵趕了上來。

李廣手下的兵士突然碰到那麼多匈奴兵，不由得都慌了。李廣對他們說：「我們離開大營還有幾十里地。如果現在往回跑，匈奴兵追上來，我們就完了。不如乾脆停下來，匈奴兵以為咱們是來引誘他們的，一定不敢來攻擊我們。」

接著，李廣下令前進，在離開匈奴陣地僅僅兩里的地方停了下來，命令兵士一齊下馬，把馬鞍全卸下來，就地休息。

兵士們都發急了，說：「匈奴兵馬這麼多，又這麼近，要是他們打過來，怎麼辦？」

李廣說：「我們這樣做，表示不走，使敵人相信我們是誘騙他們的。」

匈奴的將領看到李廣這樣布置，真的有點害怕。他們遠遠地觀察漢軍動靜，不敢上來。

這時候，匈奴陣地上有一個騎白馬的將軍，走出來巡視隊伍。李廣突然帶著十幾名騎兵翻身上馬，飛馳過去，一箭把他射死。然後再回到自己隊伍，下馬躺在地上休息。

匈奴兵越看越懷疑。天黑下來，他們認定漢軍一定有埋伏，怕漢軍半夜襲擊他們，就連夜全部逃回去。到了天亮，李廣一瞧，山上已沒匈奴兵，才帶著一百多名騎兵安然回到大營。

這一回，漢武帝派了四路人馬去抵抗匈奴。匈奴的軍臣單於探明了漢兵的情況，知道四名將軍中最難對付的是李廣，就把大部分兵力集中在雁門，沿路布置好埋伏，命令部下活捉李廣。匈奴兵多勢盛，經過一場激烈的戰鬥，李廣的人馬被打散，李廣自己也受了傷，被匈奴兵俘虜。

匈奴兵看李廣受了重傷，把他放在用繩子絡成的吊床里，用兩匹馬馱著，送到單於的大營去。

李廣躺在那張吊床上動也不動，真的像死了似的。大約走了十幾里地，他偷偷地瞅准旁邊一個匈奴兵騎的一匹好馬，使勁一掙扎，猛地跳上馬，奪了弓箭，把那匈奴兵推下馬去，調過馬頭拚命往南飛奔。

匈奴派了幾百名騎兵追趕。李廣一面使勁夾住馬肚子，催馬快跑，一面迴轉身來，拈弓搭箭，一連射死了幾個追在前面的匈奴兵。匈奴兵眼看趕不上李廣，只好瞪著白眼讓他跑了。

李廣雖然脫了險。但是因為他損兵折將，被判了死罪。漢朝有一條規矩，罪人可以拿錢贖罪。李廣繳了一筆錢，總算贖了罪，回家做了平民。

過了不久，匈奴又在邊境騷擾，漢武帝重新起用李廣，擔任右北平（郡名，治所在今遼寧凌源西南）太守。

多少年來，李廣一直在北方防守。因為李廣行動快，箭法精，忽來忽去，叫人摸不准他的路子。所以匈奴人給他起一個外號叫「飛將軍」。李廣做了右北平太守，匈奴人害怕飛將軍，不敢進犯。

右北平一帶沒有匈奴兵進犯，可是常有老虎出來傷害人。李廣只要聽說哪兒有老虎，總親自去射殺。老虎碰見他，沒有不給射死的。

據說，有一次，李廣回來晚了，天色朦朧，他和隨從一面走，一面提防著老虎，忽然瞧見前面山腳下草叢裡蹲著一隻斑斕猛虎。他連忙拿起弓箭，使盡全力射了過去。憑他百發百中的箭法，自然射中了。

手下的兵士見他射中老虎，拿著刀槍跑上去捉虎。他們走近一瞧，全楞了，原來中箭的不是老虎，竟是一塊大石頭，而且這支箭陷得很深，幾個人想去拔也拔不出來。大夥兒真是又驚奇，又佩服。

李廣過去一看，自己也納悶起來，石頭怎麼能射得進去呢？他回到原來的地方，對準那塊石頭又射了幾箭，箭碰到石頭，只迸出火星兒，卻再也射不進去了。但就是憑這一箭，人們都傳說飛將軍李廣的箭能射穿石頭。

李廣的一生，大都投入了抗擊匈奴的事業。他身經大小七十幾次戰鬥，由於他英勇善戰，成為匈奴貴族心目中可怕的勁敵。但是李廣在他一生的戰鬥中常常遭到意外的挫折。倒是兩個新提拔起來的青年將軍——衛青和霍去病，在抗擊匈奴的戰爭中立了出色的戰功。

衛青出身低微，他的父親是平陽侯曹壽家裡當差的。衛青長大以後，在平陽侯家當了一名騎奴。後來，因為衛青的姐姐衛子夫進宮，受到漢武帝的寵幸，衛青的地位才漸漸顯貴起來。

就在李廣在戰鬥中被匈奴兵俘虜后又逃回的那年，漢軍四路人馬，三路都失敗了，只有衛青打了個勝仗，被封為關內侯；以後，又接二連三地打敗匈奴兵，立了戰功。

公元前１２４年，衛青率領騎兵三萬，追到長城外。匈奴右賢王以為漢軍還離開很遠，一點也沒防備，在兵營里喝酒作樂，喝得酩酊大醉。

衛青在夜色的掩護下，急行軍六七百里，包圍了右賢王。漢兵從四面八方衝進匈奴營地，打得匈奴部隊四面逃竄，亂成一團。右賢王的酒剛剛驚醒，要抵抗已來不及了，只好帶著他的幾百個親信脫身逃走。

這一仗，衛青的人馬一共俘獲了一萬五千多個俘虜，其中匈奴的小王十多人。

匈奴的左右賢王，只比單於低一級。這次戰爭，右賢王全軍覆沒，對匈奴單於是一個很大打擊。

漢武帝得到捷報，立刻派使者拿著大將軍印，送到軍營，宣布衛青為大將軍，連他的三個還沒有成年的兒子也封為侯。

衛青推辭說：「我幾次打勝仗，都是部下將士的功勞。我那三個孩子還都是娃娃，什麼事都沒幹過。要是皇上封他們為侯，怎麼能夠勉勵戰士立功呢！」

漢武帝經他一提醒，就封了衛青部下的七名將軍為侯。

第二年，匈奴又來進攻。漢武帝又派衛青率領六個將軍和大隊人馬去對付匈奴。

衛青有一個外甥，叫霍去病，那時候才十八歲，非常勇敢，又會騎馬射箭，這次也跟著衛青一道去打匈奴。

匈奴聽到漢軍大批人馬來進攻，立即往後逃走。衛青派四路人馬分頭去追趕匈奴部隊，一定要把匈奴主力打敗。衛青自己坐鎮大營，等候消息。

到了晚上，四路兵馬都回來了，沒有找到匈奴主力，有的殺了幾百個兵士，有的連一個敵人也沒有找到，空著手回來了。

霍去病還是第一次出來打仗的小夥子，才做了個校尉。他帶領了八百名壯士，組成一個小隊，去找匈奴部隊。他們向北跑了一陣，一路上沒瞧見匈奴兵士，一直趕了幾百里路，才遠遠望見匈奴兵的營帳。

他們偷偷地繞道抄過去，瞅准一個最大的帳篷，猛然沖了進去。霍去病眼明手快，一刀殺了一個匈奴貴族。他手下的壯士又活捉了一個。

匈奴兵沒有了頭兒，四處奔逃，八百個壯士追上去又殺了兩千多匈奴兵，才趕回大營。

衛青在大營正等得著急，只見霍去病提了一個人頭回來，後面的兵士還押了兩個俘虜。經過審問，才知道這兩個俘虜，一個是單於的叔叔，一個是單於的相國，那個被霍去病殺了的還是單於爺爺一輩的王。

十八歲的霍去病第一次參加作戰，就逮住了匈奴的兩個將官，這功勞可真不小。戰鬥結束，被封為冠軍侯。

公元前１２１年，漢武帝又封霍去病為驃騎將軍，率領一萬騎兵，從隴西出發，進攻匈奴。霍去病的兵馬跟匈奴接連打了六天，匈奴兵抵擋不住，向後敗退。霍去病和他的騎兵越過了燕支山（在今甘肅永昌縣西），追擊了一千多里地。那邊還有不少是匈奴的屬國，像渾邪（在今甘肅省境）、休屠（在今甘肅武威縣北，屠音ｔú）。漢兵到了那裡，俘虜了渾邪王的王子和相國，把休屠王祭天的金人（一種銅像）也拿來了。

漢武帝為了慰勞霍去病，要替他蓋一座住宅。霍去病推辭了。他說：「匈奴還沒消滅，哪兒顧得上安家呢！」（文言是「匈奴未滅，何以家為！」）

為了根除匈奴的侵犯，到了公元前１１９年，漢武帝經過充分準備之後，再次派衛青、霍去病各帶五萬精兵，分兩路合擊匈奴。

衛青從定襄郡出塞，穿過大沙漠，行軍一千多里，匈奴的伊穉邪（穉音ｚｈì）單於親自率領精兵嚴陣對抗。雙方展開了一場大會戰。激戰到夜幕降臨的時候，沙漠上突然颳起一陣狂風，夾著砂礫，吹得天昏地黑。衛青頂著狂風，冒著撲面的砂礫，命令騎兵分左右兩翼夾攻。伊穉邪單於招架不了，帶了幾百騎兵向北突圍逃去。衛青一直追到寘顏山（古山名，今蒙古高原杭愛山南面的一支、寘音ｔｉáｎ）下的趙信城，匈奴兵已經逃空，城裡貯存了不少糧草。衛青讓兵士們飽餐了一頓，把多餘的積糧燒了，才勝利回師。

另一路，霍去病也橫越大沙漠，前進兩千多里，大破匈奴左賢王的兵馬，一直追到狼居胥山（在今內蒙古自治區五原西北黃河北岸；一說在今蒙古人民共和國境內）下，在那裡立了一塊石碑留作紀念。

這是漢朝規模最大、進軍最遠的一次追擊。打那以後，匈奴撤退到大沙漠以北，沙漠南面就沒有匈奴的王庭了。

漢武帝初年的時候，匈奴中有人投降了漢朝。漢武帝從他們的談話中知道一點西域（今新疆和新疆以西一帶）的情況。他們說有一個月氏（音ｙｕè－ｚｈī）國，被匈奴打敗，向西逃去，定居在西域一帶。他們跟匈奴有仇，想要報復，就是沒有人幫助他們。

漢武帝想，月氏既然在匈奴西邊。漢朝如果能跟月氏聯合起來，切斷匈奴跟西域各國的聯繫，這不是等於切斷了匈奴的右胳膊嗎？

於是，他下了一道詔書，徵求能幹的人到月氏去聯絡。當時，誰也不知道月氏國在哪兒，也不知道有多遠。要擔負這個任務，可得有很大的勇氣。

有個年青的郎中（官名）張騫（音ｑｉāｎ），覺得這是一件有意義的事，首先應徵。有他一帶頭，別的人膽子也大了，有一百名勇士應了征。有個在長安的匈奴族人叫堂邑父，也願意跟張騫一塊兒去找月氏國。

公元前１３８年，漢武帝就派張騫帶著一百多個人出發去找月氏。但是要到月氏，一定要經過匈奴佔領的地界。張騫他們小心地走了幾天，還是被匈奴兵發現圍住了，全都做了俘虜。

匈奴人沒有殺他們，只是派人把他們分散開來管住，只有堂邑父跟張騫住在一起，一住就是十多年。

日子久了，匈奴對他們管得不那麼嚴。張騫跟堂邑父商量了一下，瞅匈奴人不防備，騎上兩匹快馬逃了。

他們一直向西跑了幾十天，吃盡苦頭，逃出了匈奴地界，沒找到月氏，卻闖進了另一個國家叫大宛（在今中亞細亞）。

大宛和匈奴是近鄰，當地人懂得匈奴話。張騫和堂邑父都能說匈奴話，交談起來很方便。他們見了大宛王，大宛王早就聽說漢朝是個富饒強盛的大國，這回兒聽到漢朝的使者到了，很歡迎他們，並且派人護送他們到康居（約在今巴爾喀什湖和鹹海之間），再由康居到了月氏。

月氏被匈奴打敗了以後，遷到大夏（今阿富汗北部）附近建立了大月氏國，不想再跟匈奴作戰。大月氏國王聽了張騫的話，不感興趣，但是因為張騫是個漢朝的使者，也很有禮貌地接待他。

張騫和堂邑父在大月氏住了一年多，還到大夏去了一次，看到了許多從未見到過的東西。但是他們沒能說服大月氏國共同對付匈奴，只好回來。經過匈奴地界，又被扣押了一段時間，幸好匈奴發生了內亂，才逃出來回到長安。

張騫在外面足足過了十三年才回來。漢武帝認為他立了大功，封他做太中大夫。

張騫向漢武帝詳細報告了西域各國的情況。他說：「我在大夏看見邛山（在今四川省，邛音ｑｉóｎｇ）出產的竹杖和蜀地（今四川成都）出產的細布。當地的人說這些東西是商人從天竺（就是現在的印度）販來的。」他認為既然天竺可以買到蜀地的東西，一定離開蜀地不遠。

漢武帝就派張騫為使者，帶著禮物從蜀地出發，去結交天竺。張騫把人馬分為四隊，分頭去找天竺。四路人馬各走了兩千里地，都沒有找到。有的被當地的部族打回來了。

往南走的一隊人馬到了昆明，也給擋住了。漢朝的使者繞過昆明，到了滇越（在今雲南東部）。滇越國王的上代原是楚國人，已經有好幾代跟中原隔絕了。他願意幫助張騫找道去天竺，可是昆明在中間擋住，沒能過去。

張騫回到長安，漢武帝認為他雖然沒有找到天竺，但是結交了一個一直沒有聯繫過的滇越，也很滿意。

到了衛青、霍去病消滅了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北面以後，西域一帶許多國家看到匈奴失了勢，都不願意向匈奴進貢納稅。漢武帝趁這個機會再派張騫去通西域。公元前１１９年，張騫和他的幾個副手，拿著漢朝的旌節，帶著三百個勇士，每人兩匹馬，還帶著一萬多頭牛羊和黃金、錢幣、綢緞、布帛等禮物去結交西域。

張騫到了烏孫（在新疆境內），烏孫王出來迎接。張騫送了他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同對付匈奴。烏孫王只知道漢朝離烏孫很遠，可不知道漢朝的兵力有多少強。他想得到漢朝的幫助，又不敢得罪匈奴，因此烏孫君臣對共同對付匈奴這件事商議了幾天，還是決定不下來。

張騫恐怕耽誤日子，打發他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、於闐（在今新疆和田一帶，闐音ｔｉáｎ）等國。

烏孫王還派了幾個翻譯幫助他們。

這許多副手去了好些日子還沒回來。烏孫王先送張騫回到長安，他派了幾十個人跟張騫一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝。

漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見了烏孫王送的大馬，格外優待烏孫使者。

過了一年，張騫害病死了。張騫派到西域各國去的副手也陸續回到長安。副手們把到過的地方合起一算，總共到過三十六國。

打那以後，漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，漢朝和西域各國建立了友好交往。西域派來的使節和商人也絡繹不絕。中國的絲和絲織品，經過西域運到西亞，再轉運到歐洲，後來人們把這條路線稱作「絲綢之路」。

匈奴自從給衛青、霍去病打敗以後，雙方有好幾年沒打仗。他們口頭上表示要跟漢朝和好，實際上還是隨時想進犯中原。

匈奴的單於一次次派使者來求和，可是漢朝的使者到匈奴去回訪，有的卻被他們扣留了。漢朝也扣留了一些匈奴使者。

公元前１００年，漢武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者來求和了，還把漢朝的使者都放回來。漢武帝為了答覆匈奴的善意表示，派中郎將蘇武拿著旌節，帶著副手張勝和隨員常惠，出使匈奴。

蘇武到了匈奴，送回扣留的使者，送上禮物。蘇武正等單於寫個回信讓他回去，沒想到就在這個時候，出了一件倒霉的事兒。

蘇武沒到匈奴之前，有個漢人叫衛律，在出使匈奴后投降了匈奴。單於特別重用他，封他為王。

衛律有一個部下叫做虞常，對衛律很不滿意。他跟蘇武的副手張勝原來是朋友，就暗地跟張勝商量，想殺了衛律，劫持單於的母親，逃回中原去。

張勝很表示同情，沒想到虞常的計劃沒成功，反而被匈奴人逮住了。單於大怒，叫衛律審問虞常，還要查問出同謀的人來。

蘇武本來不知道這件事。到了這時候，張勝怕受到牽連，才告訴蘇武。

蘇武說：「事情已經到這個地步，一定會牽連到我。如果讓人家審問以後再死，不是更給朝廷丟臉嗎？」說罷，就拔出刀來要自殺。張勝和隨員常惠眼快，奪去他手裡的刀，把他勸住了。

虞常受盡種種刑罰，只承認跟張勝是朋友，說過話，拚死也不承認跟他同謀。

衛律向單於報告。單於大怒，想殺死蘇武，被大臣勸阻了，單於又叫衛律去逼迫蘇武投降。

蘇武一聽衛律叫他投降，就說：「我是漢朝的使者，如果違背了使命，喪失了氣節，活下去還有什麼臉見人。」又拔出刀來向脖子抹去。

衛律慌忙把他抱住，蘇武的脖子已受了重傷，昏了過去。

衛律趕快叫人搶救，蘇武才慢慢蘇醒過來。

單於覺得蘇武是個有氣節的好漢，十分欽佩他。等蘇武傷痊癒了，單於又想逼蘇武投降。

單於派衛律審問虞常，讓蘇武在旁邊聽著。衛律先把虞常定了死罪，殺了；接著，又舉劍威脅張勝，張勝貪生怕死，投降了。

衛律對蘇武說：「你的副手有罪，你也得連坐。」

蘇武說：「我既沒有跟他同謀，又不是他的親屬，為什麼要連坐？」

衛律又舉起劍威脅蘇武，蘇武不動聲色。衛律沒法，只好把舉起的劍放下來，勸蘇武說：「我也是不得已才投降匈奴的，單於待我好，封我為王，給我幾萬名的部下和滿山的牛羊，享盡富貴榮華。先生如果能夠投降匈奴，明天也跟我一樣，何必白白送掉性命呢？」

蘇武怒氣沖沖地站起來，說：「衛律！你是漢人的兒子，做了漢朝的臣下。你忘恩負義，背叛了父母，背叛了朝廷，厚顏無恥地做了漢奸，還有什麼臉來和我說話。我決不會投降，怎麼逼我也沒有用。」

衛律碰了一鼻子灰回去，向單於報告。單於把蘇武關在地窖里，不給他吃的喝的，想用長期折磨的辦法，逼他屈服。

這時候正是入冬天氣，外面下著鵝毛大雪。蘇武忍飢挨餓，渴了，就捧了一把雪止渴；餓了，扯了一些皮帶、羊皮片啃著充饑。過了幾天，居然沒有餓死。

單於見折磨他沒用，把他送到北海（今貝加爾湖）邊去放羊，跟他的部下常惠分隔開來，不許他們通消息，還對蘇武說：「等公羊生了小羊，才放你回去。」公羊怎麼會生小羊呢，這不過是說要長期監禁他罷了。

蘇武到了北海，旁邊什麼人都沒有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌節。匈奴不給口糧，他就掘野鼠洞里的草根充饑。日子一久，旌節上的穗子全掉了。

一直到了公元前８５年，匈奴的單於死了，匈奴發生內亂，分成了三個國家。新單於沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者來求和。那時候，漢武帝已死去，他的兒子漢昭帝即位。漢昭帝派使者到匈奴去，要單於放回蘇武，匈奴謊說蘇武已經死了。使者信以為真，就沒有再提。

第二次，漢使者又到匈奴去，蘇武的隨從常惠還在匈奴。他買通匈奴人，私下和漢使者見面，把蘇武在北海牧羊的情況告訴了使者。使者見了單於，嚴厲責備他說：「匈奴既然存心同漢朝和好，不應該欺騙漢朝。我們皇上在御花園射下一隻大雁，雁腳上拴著一條綢子，上面寫著蘇武還活著，你怎麼說他死了呢？」

單於聽了，嚇了一大跳。他還以為真的是蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁也替他送消息呢。他向使者道歉說：「蘇武確實是活著，我們把他放回去就是了。」

蘇武出使的時候，才四十歲。在匈奴受了十九年的折磨，鬍鬚、頭髮全白了。回到長安的那天，長安的人民都出來迎接他。他們瞧見白鬍須、白頭髮的蘇武手裡拿著光杆子的旌節，沒有一個不受感動的，說他真是個有氣節的大丈夫。

蘇武出使匈奴的第二年，漢武帝派貳師將軍李廣利帶兵三萬，攻打匈奴，打了個大敗仗，幾乎全軍覆沒，李廣利逃了回來。李廣的孫子李陵當時擔任騎都尉，帶著五千名步兵跟匈奴作戰。單於親自率領三萬騎兵把李陵的步兵團團圍困住。儘管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇敢，五千步兵殺了五六千名匈奴騎兵，但是匈奴兵越來越多，漢軍寡不敵眾，後面又沒救兵，最後只剩了四百多漢兵突圍出來。李陵被匈奴逮住，投降了。

李陵投降匈奴的消息震動了朝廷。漢武帝把李陵的母親和妻兒都下了監獄，並且召集大臣，要他們議一議李陵的罪行。

大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問太史令司馬遷，聽聽他的意見。

司馬遷說：「李陵帶去的步兵不滿五千，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬敵人。他雖然打了敗仗，可是殺了這麼多的敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，准有他的主意。他一定還想將功贖罪來報答皇上。」

漢武帝聽了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥），勃然大怒，說：「你這樣替投降敵人的人強辯，不是存心反對朝廷嗎？」他吆喝一聲，就把司馬遷下了監獄，交給廷尉審問。

審問下來，把司馬遷定了罪，應該受腐刑（一種肉刑）。司馬遷拿不出錢贖罪，只好受了刑罰，關在監獄里。

司馬遷認為受腐刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。但他想到自己有一件極重要的工作沒有完成，不應該死。因為當時他正在用全部精力寫一部書，這就是我國古代最偉大的歷史著作——《史記》。

原來，司馬遷的祖上好幾輩都擔任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷十歲的時候，就跟隨父親到了長安，從小就讀了不少書籍。

為了搜集史料，開闊眼界，司馬遷從二十歲開始，就遊歷祖國各地。他到過浙江會稽，看了傳說中大禹召集部落首領開會的地方；到過長沙，在汨羅江邊憑弔愛國詩人屈原；他到過曲阜，考察孔子講學的遺址；他到過漢高祖的故鄉，聽取沛縣父老講述劉邦起兵的情況……這種遊覽和考察，使司馬遷獲得了大量的知識，又從民間語言中汲取了豐富的養料，給司馬遷的寫作打下了重要的基礎。

以後，司馬遷當了漢武帝的侍從官，又跟隨皇帝巡行各地，還奉命到巴、蜀、昆明一帶視察。

司馬談死後，司馬遷繼承父親的職務，做了太史令，他閱讀和搜集的史料就更多了。

在他正準備著手寫作的時候，就為了替李陵辯護得罪武帝，下了監獄，受了刑。他痛苦地想：這是我自己的過錯呀。

現在受了刑，身子毀了，沒有用了。

但是他又想：從前周文王被關在羑里，寫了一部《周易》；孔子周遊列國的路上被困在陳蔡，後來編了一部《春秋》；屈原遭到放逐，寫了《離騷》；左丘明眼睛瞎了，寫了《國語》；孫臏被剜掉膝蓋骨，寫了《兵法》。還有《詩經》三百篇，大都是古人在心情憂憤的情況下寫的。這些著名的著作，都是作者心裡有鬱悶，或者理想行不通的時候，才寫出來的。我為什麼不利用這個時候把這部史書寫好呢？

於是，他把從傳說中的黃帝時代開始，一直到漢武帝太始二年（公元前９５年）為止的這段時期的歷史，編寫成一百三十篇、五十二萬字的巨大著作《史記》。

司馬遷在他的《史記》中，對古代一些著名人物的事迹都作了詳細的敘述。他對於農民起義的領袖陳勝、吳廣，給予高度的評價；對被壓迫的下層人物往往表示同情的態度。他還把古代文獻中過於艱深的文字改寫成當時比較淺近的文字。人物描寫和情節描述，形象鮮明，語言生動活潑。因此，《史記》既是一部偉大的歷史著作，又是一部傑出的文學著作。

司馬遷出了監獄以後，擔任中書令。後來，終於鬱鬱不樂地死去。但他和他的著作《史記》在我國的史學史、文學史上都享有很高的地位。

漢武帝為了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜歡講排場，還迷信神仙，連年大興土木，耗費了大量的人力、物力。許多年來，把文帝、景帝時候積累起來的錢財、糧食花得差不多了。

為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，甚至讓有錢的人可以出錢買爵位，賣官職。這些人做了官，當然要拚命搜刮老百姓，再加上水災旱災，逼得百姓難過日子，各地方就有大批農民起來反抗官府。

到了他在位的最後幾年，他才決心停止用兵，並且提倡改良農具，改進耕種技術。他還親自下地，做個耕種的樣子，吩咐全國官吏鼓勵農民增加生產。這樣，國內才逐漸穩定下來。

公元前８７年，漢武帝得病死了。即位的漢昭帝年紀才八歲。按照漢武帝死前的囑咐，由大將軍霍光來輔助他。

霍光掌握了朝廷大權，幫助漢昭帝繼續採取休養生息的政策，減輕稅收，減少勞役，把國家大事管理得很好。

但是朝廷中有幾個大臣卻把霍光看作眼中釘，非把他除去不可。

左將軍上官桀想把他六歲的孫女，嫁給漢昭帝做皇后，霍光沒有同意。後來，上官桀靠漢昭帝的姐姐蓋長公主的幫助，讓孫女當上了皇后。上官桀和他的兒子上官安想封蓋長公主的一個身邊人做侯，霍光無論如何不依。

上官桀父子、蓋長公主都把霍光看作眼中釘，他們勾結了燕王劉旦，想方設法要陷害霍光。

漢昭帝十四歲那年，有一次，霍光檢閱羽林軍（皇帝的禁衛軍），還把一名校尉調到他的大將軍府里。上官桀他們就抓住這兩件事，假造了一封燕王的奏章，派一個心腹冒充燕王的使者，送給漢昭帝。

那封信上大意說：大將軍霍光檢閱羽林軍的時候，坐的車馬跟皇上坐的一樣。他還自作主張，調用校尉。這裡面一定有陰謀。我願意離開自己的封地，回到京城來保衛皇上，免得壞人作亂。

漢昭帝接到那份奏章，看了又看，把它擱在一邊。

第二天霍光要進宮朝見，聽到燕王劉旦上書告發他的消息，嚇得他不敢進宮。

漢昭帝吩咐內侍召霍光進來。霍光一進去，就脫下帽子，伏在地上請罪。

漢昭帝說：「大將軍儘管戴好帽子，我知道有人存心陷害你。」

霍光磕了個頭說：「陛下是怎麼知道的？」

漢昭帝說：「這不是很清楚嗎？大將軍檢閱羽林軍是在長安附近，調用校尉還是最近的事，一共不到十天。燕王遠在北方，怎麼能知道這些事？就算知道了，馬上寫奏章送來，還來不及趕到這兒。再說，大將軍如果真的要叛亂，也用不著靠調一個校尉。這明明是有人想陷害大將軍，燕王的奏章是假造的。」

霍光和別的大臣聽了，沒有一個不佩服少年的漢昭帝的聰明。

漢昭帝把臉一沉，對大臣們說：「你們得把那個送假奏章的人抓來查問。」

上官桀怕昭帝追查得緊，他們的陰謀要露餡，對漢昭帝說：「這種小事情，陛下就不必再追究了。」

打這兒起，漢昭帝就懷疑起上官桀這一伙人來。

上官桀等並不就此罷休，他們偷偷地商量好，由蓋長公主出面，請霍光喝酒。他們布置好埋伏，準備在霍光赴宴的時候刺死他，又派人通知燕王劉旦，叫他到京師來。

上官桀還打算在殺了霍光之後再廢去昭帝，由他自己來做皇帝。沒想到有人早把這個秘密泄露了出去，讓霍光知道了。

霍光連忙報告漢昭帝。漢昭帝命令丞相田千秋火速發兵，把上官桀一夥統統逮起來處死。

漢昭帝才二十一歲就得病死去，沒有孩子。霍光聽了別人的意見，把漢武帝的一個孫子、昌邑王劉賀立為皇帝。劉賀原是個浪蕩子，他從昌邑（今山東巨野東南）帶來了二百多個親信，天天跟他們一起吃喝玩樂，即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不該做的事，把皇宮鬧得烏煙瘴氣。

霍光和大臣們一商量，聯名上書，請皇太後下詔，把劉賀廢了，另立漢武帝的曾孫劉詢，就是漢宣帝。

漢宣帝在位的時候，漢朝又強盛了一個時期。那時候，匈奴由於貴族爭奪權力，勢力越來越衰落，後來，匈奴發生分裂，五個單於分立，互相攻打不休。

其中一個單於名叫呼韓邪，被他的哥哥郅支（郅音ｚｈì）單於打敗了，死傷了不少人馬。呼韓邪和大臣商量結果，決心跟漢朝和好，親自帶著部下來朝見漢宣帝。

呼韓邪是第一個到中原來朝見的單於，漢宣帝像招待貴賓一樣招待他，親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。

呼韓邪單於在長安住了一個多月。他要求漢宣帝幫助他回去。漢宣帝答應了，派了兩個將軍帶領一萬名騎兵護送他到了漠南。這時候，匈奴正缺少糧食，漢朝還送去三萬四千斛（音ｈú，古時候十斗為一斛）糧食。

呼韓邪單於十分感激，一心和漢朝和好。西域各國聽到匈奴和漢朝和好了，也都爭先恐後地同漢朝打交道。漢宣帝死了后，他的兒子劉奭（音ｓｈì）即位，就是漢元帝。沒幾年，匈奴的郅支單於侵犯西域各國，還殺了漢朝派去的使者。漢朝派兵打到康居，打敗了郅支單於，把郅支單於殺了。

郅支單於一死，呼韓邪單於的地位穩定了。公元前３３年，呼韓邪單於再一次到長安，要求同漢朝和親。漢元帝同意了。

以前，漢朝和匈奴和親，都得挑個公主或者宗室的女兒。這回，漢元帝決定挑個宮女給他，他吩咐人到後宮去傳話：

「誰願意到匈奴去的，皇上就把她當公主看待。」

後宮的宮女都是從民間選來的，她們一進了皇宮，就像鳥兒被關進籠里一樣，都巴望有一天能把她們放出宮去。但是聽說要離開本國到匈奴去，卻又不樂意。

有個宮女叫王嬙（音ｑｉáｎｇ），也叫王昭君，長得十分美麗，又很有見識。為了自己的終身，她毅然報名，自願到匈奴去和親。

管事的大臣正在為沒人應徵焦急，聽到王昭君肯去，就把她的名字上報漢元帝。漢元帝吩咐辦事的大臣擇個日子，讓呼韓邪單於和王昭君在長安成親。

呼韓邪單於得到這樣一個年輕美貌的妻子，高興和感激的心情是不用說的了。

呼韓邪單於和王昭君向漢元帝謝恩的時候，漢元帝看到昭君又美麗又大方，多少有點捨不得。他想把王昭君留下，可是已經晚了。

傳說漢元帝回到內宮，越想越懊惱。他再叫人從宮女的畫像中拿出昭君的像來看。模樣雖有點像，但完全沒有昭君本人那樣可愛。

原來宮女進宮后，一般都是見不到皇帝的，而是由畫工畫了像，送到皇帝那裡去聽候挑選。有個畫工名叫毛延壽，給宮女畫像的時候，宮女們送點禮物給他，他就畫得美一點。王昭君不願意送禮物，所以毛延壽沒有把王昭君的美貌如實地畫出來。

漢元帝一氣之下，把毛延壽殺了。

王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安。她騎著馬，冒著刺骨的寒風，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單於的閼氏。日子一久，她慢慢地也就生活慣了，和匈奴人相處得很好。匈奴人都喜歡她，尊敬她。

王昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單於不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。打這以後，匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。

王昭君離開長安沒有多久，漢元帝死去，他的兒子劉驁（音àｏ）即位，就是漢成帝。

漢成帝是個荒淫的皇帝，即位以後，朝廷的大權逐漸落在外戚（太后或者皇后的親屬叫外戚）手裡。成帝的母親、皇太后王政君有八個兄弟，除了一個早死去外，其他七個都被封為侯。其中最大的王鳳還被封為大司馬、大將軍。

王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。只有一個侄兒王莽，因為他父親死得早，沒有那種驕奢的習氣。他像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟數王莽最好。

王鳳死後，他的兩個兄弟前後接替他做了大司馬，後來又讓王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才，有些讀書人慕他的名氣來投奔，他都收留了。

漢成帝死了后，不出十年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候，年紀才九歲，國家大事都由大司馬王莽作主。有些吹捧王莽的人都說王莽是安定漢朝的大功臣，請太皇太后王政君封王莽為安漢公。王莽說什麼也不肯接受封號和封地。後來，經大臣們一再勸說，他只接受了封號，把封地退了。

公元２年，中原發生了旱災和蝗災。由於多少年來，貴族、豪強不斷兼并土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。

為了緩和老百姓對朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節約糧食和布帛。他自己先拿出一百萬錢，三十頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也只好拿出一些土地和錢來。

太皇太后把新野（今河南新野）的二萬多頃地賞給王莽，王莽又推辭了。

王莽還派八個心腹大臣分頭到各地方去觀察風土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處宣揚，說王莽怎麼虛心，怎樣謙讓。當時，中小地主都恨透了兼并土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。

王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據說，朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上書請求加封王莽的人共有四十八萬多人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，一共有三萬多字。王莽的威望就越來越高。

別人越是吹捧王莽，漢平帝可越覺得王莽可怕，可恨。因為王莽不準平帝的母親留在身邊，還把他舅家的人殺光。漢平帝漸漸大了，免不得背地說了些抱怨的話。

有一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻上一杯毒酒。

漢平帝沒有懷疑，接過來喝了。

第二天，宮裡傳出話來，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還假惺惺哭了一場。漢平帝死的時候才十四歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室里找了一個兩歲的幼孩為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱「假皇帝」（假是代理的意思）。

有些文武官員想做開國元勛，勸王莽即位做皇帝。王莽也覺得做代理皇帝不如做真皇帝。於是，有一批吹捧的人紛紛製造出許多迷信的東西來騙人。什麼「王莽是真命天子」的圖書也發現啦，什麼在漢高祖廟裡還發現「漢高祖讓位給王莽」的銅匣子啦。

一直以推讓出名的王莽這會兒不再推讓了。王莽向太皇太後去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。後來被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。

公元８年，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫新，都城仍在長安。從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了二百十年，到這時候就結束了。

王莽做了皇帝，打著復古改制的幌子，下令變法。第一，把全國土地改為「王田」，不準買賣；第二，把奴婢稱為「私屬」，不準買賣；第三，評定物價，改革幣制。

這些改革，聽起來都是好事情。可是沒有一件不是辦得挺糟糕的。土地改制和奴婢私屬，在貴族、豪強的反對下，一開始就沒法實行；評定物價的權掌握在貴族官僚手裡，他們正好利用職權投機倒把、貪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。幣制改了好幾次，錢越改越小，價越作越大，無形之中又颳了老百姓的一筆錢。

這種復古改制，不但受到農民反對，許多中小地主也不支持他。三年以後，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以買賣了。

王莽還想借對外戰爭來緩和國內的矛眉，這一來又引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。王莽又徵用民伕，加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對老百姓加重刑罰。這樣，就逼得農民不得不起來反抗了。

王莽的殘酷壓榨，加上一連串的天災，逼得農民走投無路，紛紛起義。東方和南方都有大批的農民起來反抗官兵。

公元１７年，南方荊州鬧飢荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充饑。人多野荸薺少，引起了爭奪。新市（今湖北京山東北）有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，出來給農民調解，受到農民的擁護。大家就公推他們當首領。

王匡、王鳳就把這批饑民組織起來起義，一下子就聚集了好幾百人，還有一些逃亡的犯人也來投奔他們。

王匡他們佔領了綠林山（今湖北大洪山）作為根據地，攻佔附近的鄉村。不到幾個月工夫，這支起義軍發展到七八千人。

王莽派了兩萬官兵去圍剿綠林軍，被綠林軍打得大敗而逃。綠林軍趁勢攻下了幾座縣城，打開監獄，放出囚犯；把官家糧倉里的糧食，一部分分給當地窮人，大部分搬到綠林山。投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍增加到五萬多。

第二年，綠林山上不幸發生了疫病，五萬人差不多死了一半。還有一半只好離開綠林山，後來分作三路人馬——新市兵、平林（在今湖北隨縣東北）兵和下江（長江在湖北西部以下叫下江）兵。這三路人馬各自佔領一塊地盤，隊伍又強大起來了。

當南方的綠林軍在荊州一帶打擊官兵的時候，東方的起義軍也壯大起來。琅琊海曲（今山東日照縣）有個姓呂的老大娘，兒子是縣裡的一個公差，因為沒肯依縣官的命令毒打沒錢付稅的窮人，被縣官殺害了。這一來激起了公憤。有上百個窮苦農民起來替呂母的兒子報仇，殺了縣官，跟著呂母逃到黃海，一有機會就上岸打官兵。

這時候，另一個起義領袖樊崇帶領幾百個人佔領了泰山。呂母死了后，她手下的人投奔樊崇起義軍。不到一年工夫，就發展到一萬多人，在青州和徐州之間來往打擊官府、地主。

樊崇的起義軍很講紀律，規定誰殺死老百姓就要被處死，誰傷害老百姓就要受罰。所以，百姓能擁護他們。

公元２２年，王莽派太師王匡（和綠林軍中的王匡是兩個人）和將軍廉丹率領十萬大軍去鎮壓樊崇起義軍。樊崇作好準備，跟官兵大戰。為了避免起義兵士跟王莽的兵士混雜，樊崇叫他的部下都在自己的眉毛上塗上紅顏色，作為識別的記號。這樣，樊崇的起義軍得了一個別名，叫「赤眉軍」。

王莽的軍隊和赤眉軍打了一仗。結果，官兵打了敗仗，逃散了一大半。太師王匡的大腿被樊崇扎了一槍，逃了回去；將軍廉丹在亂軍之中被殺了。赤眉軍越打越強，發展到了十多萬人。

綠林、赤眉兩支起義大軍分別在南方和東方打敗王莽軍的消息一傳開，別地方的農民也都活躍起來。黃河兩岸的大平原上大大小小起義軍有幾十路。有一批沒落的貴族和地主、豪強也趁機起兵，反對王莽。

南陽郡舂陵（今湖南寧遠北）鄉的豪強劉縯（音ｙǐｎ）、劉秀兄弟兩人，因為王莽廢除漢朝宗室的封號，不許劉姓人做官，心裡怨恨，發動族人和賓客七八千人在舂陵鄉起兵。他們和綠林軍三路人馬聯合起來，接連打敗了幾名王莽的大將，聲勢就強大起來了。

綠林軍的幾支隊伍沒有統一的指揮。將士們認為人馬多了，必須有個首領，才能統一號令。一些貴族地主出身的將軍，利用當時有些人的正統觀念，認為一定要找一個姓劉的人當首領，才能符合人心。

綠林軍里姓劉的人很多，該推誰做首領呢？舂陵兵想推劉縯，可是新市和平林兵的將領怕劉縯勢力太大，一定要立一個破落的貴族劉玄做皇帝。劉縯又提出等消滅了王莽、收服赤眉軍以後，再立皇帝，也遭到反對。劉縯覺得自己力量不夠，也只好同意了。

公元２３年，綠林軍各路將士就正式立劉玄做皇帝，恢復漢朝國號，年號「更始」，所以劉玄又稱更始帝。更始帝拜王匡、王鳳為上公，劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍，其他將領也各有各的封號。

打那時候起，綠林軍又稱為漢軍。

更始帝劉玄即位后，派王鳳、王常、劉秀進攻昆陽（今河南葉縣）。他們很快地打下昆陽，接著又打下了臨近的郾城（今河南郾城縣）和定陵（今河南郾城縣西北）。

王莽聽到起義軍立劉玄為皇帝，已經坐立不安，如今連失了幾座城池，更是著急，立即派大將王尋、王邑率領兵馬四十三萬人，從洛陽出發，直奔昆陽。

為了虛張聲勢，王莽軍不知從哪兒去物色了一個巨人，名叫巨毋霸，巨毋霸長得個子特別高，身子又像牛那樣粗大。他還有一個本領，就是能夠馴養一批老虎、豹、犀牛、大象。王莽派他為校尉，讓他帶了一批猛獸上陣助威。

駐守在昆陽的漢軍只有八九千人。有的將領在昆陽城上望見王莽的軍隊人馬眾多，怕對付不了，主張放棄昆陽，回到原來的據點去。

劉秀對大家說：「現有我們兵馬和糧草都缺少，全靠大家同心協力打擊敵人；如果大家散夥，昆陽一失守，漢軍各部也馬上被消滅，那就什麼都完了。」

大家覺得劉秀說得有道理，但是又覺得王莽軍兵力強大，死守在昆陽也不是個辦法。商量的結果，就決定由王鳳、王常留守昆陽，派劉秀帶一支人馬突圍出去，到定陵和郾城去調救兵。

當天晚上，劉秀帶著十二個勇士，騎著快馬，趁黑夜衝殺出昆陽城南門。王莽軍沒有防備，就給他們衝出了重圍。

昆陽城雖然不大，但是挺堅固。王莽軍憑著人多武器精，認為攻下昆陽不在話下。他們製造一座座十多丈的樓車，在樓車上不斷地向城裡射箭，箭像雨點一樣向城裡射來。城裡的人到井邊打水，也不得不背著門板擋箭。王莽軍又用穜（ｃｈōｎｇ）車撞城，還挖掘地道想打進城裡去。但是昆陽城裡的漢軍，防守得也很嚴密，城始終沒被王莽軍攻破。

劉秀到了定陵，想把定陵和郾城的人馬全部調到昆陽去。但是有些漢軍將領貪圖財產，不願意離開這兩座城。劉秀勸他們說：「現在咱們到昆陽去，把所有的人馬集中起來。打敗了敵人，可以成大事，立大功。要是死守在這裡，敵人打來了，咱們打了敗仗，連性命都保不住，還談得上財物嗎？」

將領們被劉秀說服了，才帶著所有人馬跟著劉秀上昆陽來。

劉秀親自帶著步兵、騎兵一千多人組織一支先鋒部隊，趕到昆陽，他們在離王莽軍四五里的地方擺開了陣勢。王尋、王邑一瞧漢軍人少，只派了幾千兵士對付。劉秀趁敵軍還沒有站穩陣腳，先發制人，親自指揮先鋒部隊衝殺過去，一連殺了幾十個敵人。

漢軍前來救援的大隊人馬趕到，見劉秀的先鋒部隊打得勇猛，也鼓起了勇氣，幾路人馬一齊趕殺過去，王尋、王邑被迫後退。漢兵乘勝猛擊，越戰越勇，一個人抵得上敵人一百個。

劉秀帶著三千名敢死隊，向王莽軍的中堅部隊衝殺過去。王尋一看漢軍人少，不放在眼裡。他親自帶著一萬人馬跟劉秀交戰。但是一萬人還真打不過劉秀的敢死隊。打了一陣，王尋的軍隊開始亂了起來。漢兵越打越有勁兒，大家看準王尋，圍上去亂砍亂殺，結果了王尋的性命。

昆陽城裡的漢軍王鳳、王常，一見外面的援軍打了勝仗，就打開城門沖了出去，兩下夾攻，喊殺的聲音震天動地。王莽軍一聽主將被殺，全都慌了神，亂奔亂逃，自相踐踏，沿路一百多里，丟下大批王莽軍的屍首。

這時候，天空突然暗了下來，響起了一聲大霹靂，接著狂風呼嘯，大雨像傾盆一樣的直倒下來。巨毋霸帶來助威的猛獸，也嚇得直打哆嗦，不但不往前沖，反而往後面亂竄。漢軍一股勁兒往前追殺，王莽軍好像決了口子的大水一樣直往滍水（在今河南魯山，現名沙河，滍音ｚｈì）那邊逃奔，兵士掉在水裡淹死的成千上萬，把滍水也堵塞了。

當王莽軍大將王邑逃回洛陽的時候，四十三萬大軍只剩下幾千人。

漢軍打掃戰場，戰場上到處都是王莽軍丟下的兵器、軍車、糧草。漢軍搬了一個多月，都沒有搬完，最後放了把火，把剩下的燒了。

昆陽大戰消滅了王莽的主力的消息，鼓舞了各地人民，紛紛起來響應漢軍。有不少人殺了當地的官員，自稱將軍，等待漢軍的命令。

更始帝派大將申屠建、李松率領漢軍乘勝進攻長安。王莽驚慌失措，把關在監獄里的囚犯都放出來，拼湊一支軍隊，抵抗漢軍。但是這樣的軍隊怎麼肯替王莽打仗，還沒有接觸，就陸續逃散了。

不久，漢軍攻進長安城，城裡的居民紛紛響應，放火燒掉未央宮的大門。大夥兒高聲吆喝，要王莽出來投降。王莽走投無路，帶了少數將士逃進了宮裡的一座漸台。那座漸台，四面是水，火燒不到那裡。

漢軍把漸台一層層圍起來，一直圍上幾百層，等漸台上的兵士把箭都射完了，漢兵衝上台去，結果了王莽的性命。

王莽新朝維持了十五年，結果土崩瓦解。

昆陽大戰以後，劉縯和劉秀名聲越來越大。有人勸更始帝把劉縯除掉。更始帝借口劉縯違抗命令，把劉縯殺了。

劉秀一聽到他哥哥被殺，自己知道力量敵不過更始帝，就立刻趕到宛城（今河南南陽市），向更始帝賠不是。有人問起他昆陽大戰的情形，他也一點不居功，說全是將士們的功勞。他也不敢給他哥哥戴孝，照常吃飯喝酒，有說有笑，一點也不流露出他憂傷的心情。

更始帝以為劉秀不記他的仇，反倒有點過意不去，拜劉秀為破虜大將軍，但是畢竟不敢重用。後來，長安攻下來了，王莽也給殺了。更始帝到了洛陽，才給劉秀少數兵馬，讓他到河北去招撫河北郡縣。

這時候，各地的豪強大族有了武器，有的自稱將軍，有的自稱為王，也有自稱皇帝的，各據一方。更始帝派劉秀到河北去，正好讓劉秀得到一個擴大勢力的機會。他廢除王莽時期的一些苛刻法令，釋放一些囚犯，一面消滅了一些割據勢力，一面鎮壓河北各路農民起義軍。整個河北差不多全給劉秀佔領了。

公元２５年，劉秀和他的隨從官員認為時機成熟，在鄗（音ｈàｏ今河北柏鄉縣北）自立為皇帝，這就是漢光武帝。

更始帝先建都洛陽，後來又遷到長安。他到了長安以後，認為自己的江山已經坐定，開始腐敗起來。他濫封官爵，自己不管政事，成天在皇宮裡喝酒作樂，還縱容他手下的兵士搶劫。原來一些綠林軍將領，對他十分不滿。

赤眉軍的首領樊崇眼看更始帝不行了，就率領二十萬人進攻長安。更始帝派兵抵抗，接連打了幾個敗仗，急得他不知怎樣才好。綠林軍中有些將領勸更始帝離開長安，反而遭到更始帝的猜疑、殺害；還有一些起義將領投奔了赤眉軍。更始帝內部一亂，赤眉軍就順利地打進了函谷關。

赤眉軍決定推翻更始帝，但是樊崇他們不能擺脫漢朝舊貴族正統觀念的影響，定要找個姓劉的做皇帝。當時赤眉軍姓劉的一共有七十多個，其中有個十五歲的放牛娃劉盆子，據說跟西漢皇族的血統最近，就硬把劉盆子立為皇帝。

赤眉軍打進長安，更始帝逃到城外，樊崇派使者限令更始帝在二十天內投降。更始帝沒法，只好帶著玉璽向赤眉投降。

赤眉軍進了長安，聲勢浩大。可是幾十萬將士的口糧發生了困難。富商和地主趁機屯積糧食，長安天天有人餓死。這樣一來，長安的混亂局面就沒法收拾了。

樊崇帶著軍隊離開長安向西流亡。但是別的地方的糧食也一樣困難；到了天水（郡名，在今甘肅）一帶，又遭到那裡的地主豪強的攔擊。樊崇只好又帶著大軍往東邊來。

漢光武帝趁著赤眉軍進長安的時候，佔領了洛陽。他們一聽到赤眉軍向東轉移，就帶領二十萬大軍分兩路埋伏在那裡。

漢光武帝派大將馮異到華陰，把赤眉兵引向東邊來。馮異用計把一隊赤眉軍包圍在崤山下。他下了戰書，跟赤眉軍約定時間和地點決戰。老實的樊崇不知道敵人的計策，派了一萬多赤眉軍發動進攻。馮異先派出少數兵士對敵。赤眉軍看見漢兵人少，就全軍出擊。沒想到馮異的伏兵上來了，打扮得和赤眉軍一模一樣，雙方混戰在一起，分不出誰是赤眉兵，誰是漢兵。

赤眉軍正在為難的時候，打扮成赤眉軍的漢兵高聲叫嚷著「投降！」「投降！」赤眉軍兵士一看有那麼多人喊投降，沒了主意。軍心一亂，這一支赤眉軍就被繳了武器。

公元２７年１月，樊崇帶著剩下的赤眉軍向宜陽（今河南宜陽縣）方向轉移。馮異火速派人報告漢光武帝。漢光武帝親自率領預先布置好的兩路人馬截擊，把赤眉軍圍困起來。到了這步田地，樊崇只好派人向漢光武帝求和。

漢光武帝把劉盆子他們帶回洛陽，給他們田地房屋，讓他們留在洛陽。但是不到幾個月，就加上謀反的罪名，把樊崇殺害。

漢光武帝在鎖壓了綠林、赤眉兩支最大的起義軍之後，接著又消滅割據隴右和蜀地的兩個割據政權，統一了中國。漢光武帝把洛陽作為都城。為了和劉邦建立的漢朝相區別，歷史上把這個王朝稱為「東漢」，或者叫「後漢」。

漢光武帝建立了東漢王朝以後，他知道老百姓對各地豪強爭奪地盤的戰爭早已恨透了，決心採取休養生息的政策。例如減輕一些捐稅，釋放奴婢，減少官差，還不止一次地大赦天下。因此，東漢初年，經濟得到了恢復和發展。

漢光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下還得注意法令。不過法令也只能管老百姓，要拿它去約束皇親國戚，那就難了。比方說，漢光武帝的大姐湖陽公主就依仗兄弟做皇帝，驕橫非凡，不但她愛怎麼著就怎麼著，連她的奴僕也不把朝廷的法令放在眼裡。

洛陽令董宣是一個硬漢子。他認為皇親國戚犯了法，應該同樣辦罪。

湖陽公主有一個家奴仗勢行兇殺了人。兇手躲在公主府里不出來。董宣不能進公主府去搜查，就天天派人在公主府門口守著，只等那個兇手出來。

有一天，湖陽公主坐著車馬外出，跟隨著她的正是那個殺人兇手。董宣得到了消息，就親自帶衙役趕來，攔住湖陽公主的車。

湖陽公主認為董宣觸犯了她的尊嚴，沉下臉來說：「好大膽的洛陽令，竟敢攔阻我的車馬？」

董宣可沒有被嚇倒，他拔出寶劍往地下一劃，當面責備湖陽公主不該放縱家奴犯法殺人。他不管公主阻撓，吩咐衙役把兇手逮起來，當場就把他處決了。

這一下，差點兒把湖陽公主氣昏過去。她趕到宮裡，向漢光武帝哭訴董宣怎樣欺負她。

漢光武帝聽了，十分惱怒，立刻召董宣進宮，吩咐內侍當著湖陽公主的面，責打董宣，想替公主消氣。

董宣說：「先別打我，讓我說完了話，我情願死。」

漢光武帝怒氣沖沖地說：「你還有什麼話可說的。」

董宣說：「陛下是一個中興的皇帝，應該注重法令。現在陛下讓公主放縱奴僕殺人，還能治理天下嗎？用不著打，我自殺就是了。」

說罷，他挺起頭就向柱子撞去。

漢光武帝連忙吩咐內侍把他拉住，董宣已經撞得血流滿面了。

漢光武帝知道董宣說得有理，也覺得不該責打他。但是為了顧全湖陽公主的面子，要董宣給公主磕個頭賠個禮。

董宣寧願把自己的頭砍下來，怎麼也不肯磕這個頭。內侍把他的腦袋往地下摁，可是董宣用兩手使勁撐住地，挺著脖子，不讓把他的頭摁下去。

內侍知道漢光武帝並不想把董宣治罪，可又得給漢光武帝下個台階，就大聲地說：「回陛下的話，董宣的脖子太硬，摁不下去。」

漢光武帝也只好笑了笑，下命令說：「把這個硬脖子攆出去！」

湖陽公主見漢光武帝放了董宣，心裡很氣，對漢光武帝說：「陛下從前做平民的時候，還收留過逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家來搜查。現在做了天子，怎麼反而對付不了小小的洛陽令？」

漢光武帝說：「正因為我做了天子，就不能再像做平民時候那麼幹了。」

結果，漢光武帝不但沒辦董宣的罪，還賞給他三十萬錢，獎勵他執法嚴明。董宣回到官府，把這筆錢全分給了他手下的官員。

以後，董宣繼續打擊不法的豪門貴族。洛陽的土豪聽到他的名聲都嚇得發抖。人們都稱他是「卧虎」（意思是「躺著的老虎」）。

當時，敢於執法的官員除了董宣以外，還有一個管洛陽城門的小官，名叫郅惲（惲音ｙùｎ）。

有一次，漢光武帝帶了一批人，到洛陽郊外去打了一天獵，回城的時候，已經是晚上。皇帝的車駕到了上東門，城門早已關了。

隨從打獵的侍從叫管城門的開門，郅惲拒絕了。

漢光武帝親自來到城下，吩咐郅惲開門。不料郅惲說：

「夜裡看不清楚，不能隨便開門。」

漢光武帝碰了個釘子，只好繞道到東中門進城。

第二天，漢光武帝正想找郅惲責問，不想郅惲的奏章已經送上來了。奏章上說：「陛下跑到遙遠的山林里去打獵，白天還不夠，直到深夜才回來。這樣下去，國家大事怎麼辦？」

漢光武帝看了奏章，就賞給郅惲一百匹布，還把那個管東中門的官員降了職。

漢光武帝靠武力奪取了天下，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過功的，其中功勞最大的有二十八個。漢光武帝死後，他的兒子漢明帝劉庄把二十八人的肖像畫在南宮的雲台上，稱為「雲台二十八將」。

但是在二十八將之外，還有一名大將，他的名字雖然沒有留在雲台上，在歷史上卻很有名氣。他就是老當益壯的馬援。

馬援在王莽統治的時候，做過扶風郡（治所在今陝西興平東南）的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安。半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也只好丟了官，逃亡到北地郡躲起來。後來在那邊搞起畜牧業和農業來。

不到幾年工夫，馬援成了一個大畜牧主和地主，有了牛羊幾千頭，還積蓄了幾萬斛糧食。

但是他並不想一直留在那裡過富裕生活。他把自己積貯的財產牛羊，分送給他的兄弟朋友。他說：「一個人做個守財奴，太沒有出息了。」

他還說：「男子漢大丈夫，應該有遠大志向。越窮越堅強，越老越健壯。」（文言叫做「窮當益堅，老當益壯」。）

王莽失敗后，馬援投奔漢光武帝，立了很多戰功。

公元４４年秋天，馬援從外面打仗回來，有人勸他說：

「您已經夠辛苦的了。還是在家裡休養休養吧。」

馬援豪邁地說：「不行，現在匈奴和烏桓還在騷亂，我正要向皇上請求保衛北方。男子漢大丈夫，死應該死在邊疆上，讓別人用馬革裹著屍首送回來埋葬。怎麼能老呆在家裡跟妻子兒女過日子呢。」

不久，匈奴和烏桓果然接連侵犯北方。漢光武帝派他去守襄國（今河北邢台西南）。匈奴和烏桓跟漢兵接觸了一下，就逃走了。

北方平定下來不久，南邊五溪（在今湖南、貴州交界的地方）有一個部族，打到了臨沅縣，漢光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗。

漢光武帝為了這件事很擔憂。那時候馬援已經六十二歲了，但還是請求讓他帶兵去打仗。

漢光武帝瞧了瞧馬援，見他的鬍子都白了，說：「將軍老了，還是別去吧！」

可是馬援不服老，就在殿前穿上鎧甲，跨上戰馬，雄赳赳地來回跑了一轉。

漢光武帝不禁讚歎說：「好硬朗的老人家！」就派他帶領馬武、耿舒兩名將軍和四萬人馬去攻打五溪。

馬援的軍隊到了五溪，因為不適應南方的氣候，有好些兵士中暑死去，馬援自己也得了病。有人向漢光武帝挑撥是非，說是馬援指揮錯誤。漢光武帝就派中郎將梁松去責問馬援，並且去監督馬援的軍隊。

梁松是漢光武帝的女婿，一向驕橫自大。梁松的父親原來是馬援的朋友。馬援看不慣梁松那股驕橫勁兒，曾經批評過他，梁松從此記下了恨。

梁松到了五溪，馬援已經害病死了。但是梁松還不肯罷休，向漢光武帝告了一狀，說馬援不但指揮作戰犯了錯誤，而且上次在南方的時候，私下裡搜颳了大批珍珠。跟馬援一起的馬武也跟著一起誣陷，說馬援回家時確實裝了整整一車珍珠。

這一下，漢光武帝真的相信了，下令革了馬援的爵位（馬援本來封新息侯），還要追查馬援的罪。

趕到馬援的棺材運到家裡，他妻子馬夫人不敢報喪，偷偷地把棺材埋在城外，連以前跟馬援要好的朋友和賓客也不敢上馬家弔喪。

馬夫人親自到宮裡向漢光武帝去請罪，漢光武帝怒氣沖沖地把梁松的奏章扔給她。馬夫人一看到奏章，才知道她丈夫受了天大的冤屈。

原來馬援在南方的時候，害了風濕症。有人告訴他，當地出產的薏苡（音ｙì－ｙǐ，又叫米仁）可以治風濕。馬援吃了一點，果然見效，回家的時候，叫人買了一批顆粒大的薏苡，用車裝了帶回來。

梁松、馬武偷眼看到過這些東西，就捕風捉影，把薏苡說成珍珠，告了馬援一狀，害得馬援革了爵位，壞了名譽。

馬夫人一連六次向漢光武帝上奏章申訴。還有一個名叫朱勃的人，聽到馬援的冤屈，也大膽地上了奏章替馬援申冤。

漢光武帝看了馬夫人和朱勃的奏章，才准許馬家把馬援安葬，也不再追查馬援的罪。

漢光武帝到了六十三歲，害病死去。太子劉庄即位，就是漢明帝。

有一次，漢明帝做了個夢，夢裡看見有個金人，頭頂上有一道白光，繞著殿飛行，忽然升到天空，往西去了。

第二天，他把這個夢告訴大臣們，許多大臣說不出那個頭頂發光的金人是誰。

有個博士傅毅說：「天竺有神名叫佛。陛下夢見的金人準是天竺的佛。」

傅毅所說的天竺，也叫身毒（音ｙｕáｎ－ｄú），是佛教創始人釋迦牟尼出生的地方（天竺是古代印度的別稱，釋迦牟尼出生在古印度北部迦毗羅衛國，在今尼泊爾境內）。釋迦牟尼約出生在公元前５６５年），原是個王子。傳說他在二十九歲那年，拋棄了王族的舒適生活，出家修道。他創立了一個宗教，叫做佛教。

釋迦牟尼到處宣傳佛教的道理。他傳教四十多年，收了不少信徒，大家尊稱他「佛陀」。他死了以後，他的弟子把他生前的學說記載下來，編成了經，這就是佛經。

傅毅的話，引起了漢明帝的好奇心。他就派蔡愔（音ｙǐｎ）和秦景兩名官員到天竺去求佛經。

蔡愔和秦景經過千山萬水，終於到達了天竺國。天竺人聽到中國派使者來求佛經，表示歡迎。天竺有兩個沙門（就是高級僧人），一個名叫攝摩騰，一個叫竺法蘭，幫助蔡愔和秦景懂得了一些佛教的道理。蔡愔和秦景就邀請他們到中國來。

公元６７年，蔡愔、秦景帶著兩個沙門，用白馬馱著一幅佛像和四十二章佛經，經過西域，回到了洛陽。

漢明帝並不懂佛經，對佛教的道理也不清楚，但是對送經前來的兩位沙門倒很尊敬。第二年，他命令在洛陽城的西面按照天竺的式樣，造一座佛寺，把送經的白馬也供養在那兒，這座寺就叫白馬寺（在今洛陽市東）。

漢明帝並不懂佛經，王公大臣也不相信佛教，到白馬寺里去燒香的人不多。只有楚王劉英倒十分重視，專門派使者到洛陽，向兩位沙門請教。兩個沙門就畫了一幅佛像，抄了一章佛經交給使者。

使者回到楚王的封國，楚王劉英真的在宮裡供起佛像來，早晚禮拜。

楚王劉英是個有野心的人，他借著信佛的名義，結交一批方士，還用各種迷信的手法欺騙人。

公元７０年，有人向漢明帝告發，說楚王劉英糾集黨徒，自己設置官員，想造反。漢明帝派人一調查，認為劉英確實有謀反的情節，就把楚王的王位革了，把他送到丹陽。劉英到了那兒，自己覺得罪行嚴重，就自殺了。

漢明帝還派人專門查辦跟劉英有往來的人。楚王劉英曾經把全國有名的人編在一本名冊里。這個名冊被搜查出來后，官府就按照名冊一個個逮了來，受到牽連的人很多。這樣搞了一年多，逼死了不少人。

後來，有個大臣勸說漢明帝，認為被逮的大多是受冤屈的人。漢明帝親自查問一下，果然發現洛陽監獄關著一千多無辜受累的人。他才下了一道詔書，把他們赦免。

漢明帝雖然派人求經取佛像，但他其實並不相信佛教，倒是提倡儒家學說的。他還親自到太學（我國古代的大學）去講過經（這裡指儒家的經典書）。據說去聽講的和觀看的，竟有十萬人之多。

漢光武帝建立東漢王朝以後，請了一個大學問家班彪整理西漢的歷史。班彪有兩個兒子名叫班固、班超，一個女兒叫班昭，從小都跟父親學習文學和歷史。

班彪死了以後，漢明帝叫班固做蘭台令史，繼續完成他父親所編寫的歷史書籍，就是《漢書》（一部記載西漢歷史的書）。班超跟著他哥哥做抄寫工作。哥兒倆都很有學問，可是性情不一樣，班固喜歡研究百家學說，專心致志寫他的《漢書》。班超可不願意老伏在案頭寫東西。他聽到匈奴不斷地侵擾邊疆，掠奪居民和牲口，就扔了筆，氣憤地說：「大丈夫應當像張騫那樣到塞外去立功，怎麼能老死在書房裡呢。」

就這樣，他決心拋棄他的案頭工作去從軍（文言叫做「投筆從戎」）。

公元７３年，大將軍竇固出兵打匈奴，班超在他手下擔任個代理司馬，立了戰功。

竇固為了抵抗匈奴，想採用漢武帝的辦法，派人聯絡西域各國，共同對付匈奴。他賞識班超的才幹，派班超擔任使者到西域去。

班超帶著隨從人員三十六個先到了鄯善（在今新疆境內鄯音ｓｈàｎ）。鄯善原來是歸附匈奴的，因為匈奴逼他們納稅進貢，勒索財物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域那一邊，他只好勉強聽匈奴的命令，這次看到漢朝派了使者來，他就挺殷勤地招待著他們。

過了幾天，班超發現鄯善王對待他們忽然冷淡起來。他起了疑心，跟隨從的人員說：「你們看得出來嗎？鄯善王對待咱們跟前幾天不一樣，我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。」

話雖這樣說，畢竟只是一種猜想。剛巧鄯善王的僕人送酒食來。班超裝得早就知道的樣子說：「匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方？」

鄯善王和匈奴使者打交道，本來是瞞著班超的。那個僕人給班超一嚇，以為班超已知道這件事，只好老實回答說：

「來了三天了，他們住的地方離這兒三十里地。」

班超把那個僕人扣留起來，立刻召集三十六個隨從人員，對他們說：「大家跟我一起來到西域，無非是想立功報國。現在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態度就變了。要是他把我們抓起來送給匈奴人，我們的屍骨也不能回鄉了。你們看怎麼辦？」

大家都說：「現在情況危急，死活全憑你啦！」

班超說：「大丈夫不進老虎洞，怎能掏得到小老虎（文言是『不入虎穴，焉得虎子』）？現在只有一個辦法，趁著黑夜，到匈奴的帳篷周圍，一面放火，一面進攻。他們不知道咱們有多少人馬，一定著慌。只要殺了匈奴的使者，事情就好辦了。」

大家說：「好，就這樣拼一拼吧！」

到了半夜裡，班超率領著三十六個壯士偷襲匈奴的帳篷。那天晚上，正趕著刮大風。班超吩咐十個壯士拿著鼓躲在匈奴的帳篷後面，二十個壯士埋伏在帳篷前面，自己跟其餘六個人順風放火。火一燒起來，十個人同時擂鼓、吶喊，其餘二十個人大喊大叫地殺進帳篷。

匈奴人從夢裡驚醒，到處亂竄。班超打頭衝進帳篷，其餘的壯士跟著班超殺進去，殺了匈奴使者和三十多個隨從，把所有帳篷都燒了。

班超回到自己的營房裡，天剛發白。班超請鄯善王過來。鄯善王一看到匈奴的使者已被班超殺了，就對班超表示願意服從漢朝的命令。

班超回到漢朝，漢明帝提拔班超做軍司馬，又派他到於闐去。明帝叫他多帶點人馬，班超說：「於闐國家大，路程又遠，就是多帶幾百人去，也不頂事。如果遇到什麼意外，人多反而添麻煩。」

結果，班超還是帶了原來的三十六個人到於闐去。

於闐王見班超帶的人少，接見的時候，並不怎麼熱情。班超勸他脫離匈奴，跟漢朝交好。他決定不下，找巫師向神請示。

那個巫師本來反對於闐王跟漢朝友好，他裝神弄鬼，對於闐王說：「你為什麼要結交漢朝？漢朝使者那匹淺黑色的馬還不錯，可以拿來給我。」

於闐王派國相向班超去討馬。班超說：「可以，叫巫師自己來拿吧。」

那巫師得意洋洋地到班超那兒取馬。班超也不跟他多說，立刻拔出刀把他斬了。接著，他提了巫師的頭去見於闐王，責備說：「你要是再勾結匈奴，這巫師就是你的榜樣。」

於闐王早就聽說班超的威名，看到這個場面，也嚇得軟了，說：「願意跟漢朝和好。」

鄯善、於闐是西域的主要國家，他們結交了漢朝，別的西域國像龜茲（音Ｑｉǖ　ｃí，在今新疆庫車縣一帶）、疏勒（在今新疆喀什噶爾一帶）等也都跟著跟漢朝和好了。

西域各國從王莽執政時期起，跟漢朝不相往來已經有六十五年。到了這時候，才恢復張騫通西域時期的那個局面，雙方又經常有使者和商人交往。

過了兩年，漢明帝死去，他的兒子劉炟（音ｄá）即位，這就是漢章帝。