爵士的未來將取決於多諾萬-米切爾的進化

爵士想要在這個賽季實現從「出色」到「偉大」的轉變，但只有在多諾萬-米切爾能夠完成同樣蛻變的前提下，這樣的情況才會發生。當地時間周三晚，米切爾在面對火箭時的優異表現（全場38分7次助攻）正是一個良好的開端。

在幾乎整整一年之前，爵士隊曾是聯盟中最令人驚喜的球隊之一。里基-盧比奧突如其來地煥發了第二春，多諾萬-米切爾成功地將夏季聯賽的好表現轉化到了真刀真槍的常規賽中，而爵士也在上賽季開局取得了5勝3負的戰績，其中包括對雷霆和開拓者兩支季後賽球隊的勝利。我在這一切發生的時候也寫過相關的文章。雖然沒人能講明白這樣的進步究竟有幾分是真實的，而且大家也對「他們早期的成功大概難以為繼」的觀點表示同意，但這樣已經很不錯了。戈登-海沃德在之前的那個休賽期以自由簽約的形式轉投了凱爾特人，而爵士只落得個兩手空空。在這樣的背景下，哪怕一丁點的希望對爵士隊而言都是巨大的勝利。

當然了，就如同每個人現在都知道的那樣，上賽季發生的事情實際上竟比開局還要瘋狂。首先，在經歷了之前所述的開局后，爵士就在12月1日到1月22日期間輸掉了25場比賽中的18場。這算是現實的檢驗，也印證了大多數人在賽季剛開始的幾周內對他們的擔憂。他們在1月中旬離50%的勝率差了足足九個勝場，球隊看起來就要像大家曾經所預料的那樣，以第10名的排位結束這個賽季了。

然而從那時起，爵士卻在最後的35場常規賽中狂卷29勝，強勢結束了賽季。他們最終的戰績定格在48勝34負，在競爭激烈的西部分區還能排到第五。魯迪-戈貝爾榮膺年度最佳防守球員獎，而奎因-斯奈德大概也應該是最佳教練的獲獎人選，米切爾則險些將年度最佳新秀的頭銜從本-西蒙斯的手中奪下。在季後賽首輪的比賽中，這位新秀與拉塞爾-威斯布魯克直接對位，並在五場比賽的較量中略勝一籌，爵士隊最終也昂首晉級。雖然他們在分區半決賽中還是脆敗於火箭，但球隊的未來看上去似乎已經比海沃德在隊時還要光明了。在進入新賽季時，猶他人是真的有成為聯盟最佳球隊之一的機會的。

這種機會也讓我們回首起周三和火箭的比賽，爵士最終成功擊倒了這支與上賽季全面壓制他們時基本相同的火箭隊。球隊的這場勝利雖然有些客觀原因——克里斯-保羅沒能上場比賽；火箭隊的新輪換陣容尚在調試；哈登拉傷了自己的腿筋，並且在第四節離場休息了幾分鐘；最後，這才是十月份。不過最終而論，在周三的那個夜晚之後，重要的只有兩點：

首先，火箭確實還有不少問題要解決。如果有人想在爵士隊的這場勝利後邊加個星標，並提醒人們爵士擊敗的並不是他們在五月份面對的那支球隊的完全體的話，其實也沒什麼毛病；但真正有趣的地方在於，火箭已經不一定能保證自己回到上賽季那支65勝球隊的水平了。在周三的比賽中，他們的整個輪轉看起來已經慢了一拍，而這正是火箭本賽季由始至終都會被看到的東西。火箭的戰績現在只有1勝3負，而且唯一一次贏球還是面對同樣「功能失調」的湖人隊。雖說隨著賽季的深入，他們肯定會有重新調整的餘地，在季後賽來臨時也會是一個強硬的對手，但與上賽季火勇爭霸的格局比起來，今年的西部可能會有所不同了。問題只在於是否有另一支球隊能脫穎而出，取代火箭成為勇士之下的第二名了。

爵士應該成為這支球隊。上個星期五，在本賽季的第二場常規賽中，爵士隊在面對勇士的比賽中打出了賽季至今的最佳表現，並一直與對手糾纏到了最後一刻。喬-英格爾斯獻上了爆種式的發揮（15投10中得到27分，其中三分球11投7中），而勇士則不得不要為填平12分的大坑而努力奮戰。雖然金州人最後還是逃出生天，但他們是在德雷蒙德-格林第四節精英級別的防守、凱文-杜蘭特的38分、斯蒂芬-庫里的31分和約納斯-傑雷布科的壓哨補籃這幾大因素的共同作用下，才以124-123鎖定勝局的。雖然如今的爵士早已經過了高喊「雖敗猶榮」的級別，但和勇士的這場球或許是個例外。這場比賽很好地表明，爵士完全有能力擊倒他們。此外，更鼓舞人心的一點在於勇士給予了爵士足夠的尊重，他們在比賽中針鋒相對，並帶著勝利發表了評論。

但也有一件讓人泄氣的事情，那就是米切爾在關鍵時刻的表現。在兩隊瘋狂對飆了幾乎一整個第四節的情況下，米切爾卻在末節交出了7投0中、一分未得的答卷。他要麼在試著逞能，要麼就在實力偏弱的隊友們扛起進攻時落在底角無所事事。雖然英格爾斯的投入讓這樣的策略幾乎奏效，但比賽的最後時刻還是凸顯了米切爾對於想在聯盟最佳球隊面前有所作為的爵士來說將有多麼重要。戈貝爾在防守端的威力難以置信，斯奈德是一位極其優秀的教練，而英格爾斯等人也都是很出色的角色球員。以上這些人讓爵士在面對聯盟所有球隊時都會有一戰之力，可米切爾才是那個必須為球隊終結比賽的傢伙。

而在周三的休斯敦，米切爾就做到了。他上半場就獨砍20分，在下半場一開始又殺入火箭隊的內線，在一個轉身後傳出一記橫貫半場的傳球，皮球精確找到英格爾斯，後者隨即命中三分；然後又是與詹姆斯-哈登的纏鬥，再然後又在接連擊破卡佩拉和安東尼的防守后，成功完成了一次上下步上籃。他在第三節的連續幾個回合里都通過換防調出安東尼，並在後者的頭上予取予求。而在米切爾火箭找回自己的節奏，並將分差縮小到6分的時候，又是米切爾在PJ-塔克頭頂射中的一記三分殺死了所有的懸念。在一場和詹姆斯-哈登同台競技的比賽中，米切爾卻成為了場上表現最好的球員，而這就是這場火爵大戰傳達出的另一件要事。

這一切都讓我回想起上個賽季。回想起來，昨晚的許多希冀其實就始於米切爾的到來。能看到一個留著大鬍子、（有時）還能命中跳投的盧比奧當然很好，但來自他的這種魅力只能到此為止；相反地，為一支充滿各種「超預期球員」的隊伍里添上一位有驚世之才的新秀卻足以讓一支球隊完成徹底的蛻變。人們可以暢聊米切爾的表現並猜測他在未來幾年的可能性，而不是去努力為一支介乎於重建和爭勝之間的球隊提起興趣。這種可以用於夢想的空間是很重要的。如果沒有別的好事兒的話，對於一支走對了每一步棋，卻只能在自由市場上做賠本買賣的球隊來說，這算是唯一的安慰了。

如今猶他人的加速度和夢想都在變得越來越大，而這一切仍然全都繫於米切爾一身。爵士想要在這個賽季實現從「出色」到「偉大」的轉變，但只有在多諾萬-米切爾能夠完成同樣蛻變的前提下，這樣的情況才會發生。喬-英格爾斯、傑-克勞德和德里克-費沃斯這樣的球員是完美的拼圖，可是當不了主心骨。這個論斷同樣適用於戈貝爾，後者雖然有著NBA最佳防陣級別的防守能力，但在最後時刻進攻中的作用卻只能靠邊站。戈貝爾無論和誰搭檔都能很好地維持球隊的下限，但他不是那種能以一己之力讓球隊踏入精英級別的傢伙。

在和各路強隊展開的苦戰中，米切爾必須成為這種球員。他的外線投射需要比一年前更加可靠；他需要在逆境中扛起球隊的進攻；他的防守也需要變得比一年前的某些時候更強。總之，他需要實現從一個「不錯的年輕球員」到一位「能拿出穩定優秀表現的年輕全明星」的轉變。

記得這種飛躍在實際上的困難程度也是很重要的。米切爾目前在NBA里也就打了屈指可數的幾個月，現在的他已經能為一支爭冠球隊終結比賽，並且被拿來和德維恩-韋德相提並論，這已經很瘋狂了——就連韋德本人都對此表示了贊同。而對NBA的球迷們來說，問題就在於這一切的進程是不是有點快得過頭，以及我們在這個賽季是否會發現這個故事變得越來越複雜。在對陣勇士的第四節，一切似乎確實像是在往這個方向發展。之前負於灰熊的比賽中，米切爾也只有17投6中，而爵士全隊僅得到84分；在周三拿下38+7之前，他新賽季前三場比賽的總命中率是34%，三分命中率更是只有27%。

米切爾的發展比起聯盟中幾乎所有其他球星都更值得關注。我們知道該對NBA中任何其他的偉大球員有什麼樣的期望，但米切爾身上的可能性太多了。他肩負的壓力可能比聯盟中任何年輕球員都要大，但他的機會也是最好的。西部在勇士之後的格局還是很開放的，在有大約5-6個基本上實力相當的競爭對手的情況下，米切爾的進步將會是爵士能否從這個集團之中脫穎而出，並成為與勇士、凱爾特人和猛龍並列的聯盟四強球隊的關鍵。理想狀況下，米切爾或許會在本賽季迎來首次全明星之旅，再成為球隊的關鍵得分手；而年輕的爵士可以達到55場以上的勝場數，並在西部搶佔勇士之下的次席。

他也有可能會失敗，而撞上新秀牆、直到一兩個賽季后才重新爆發對於一個二年級球員來說也是正常的。這大概才是最合理的時間線。然而，如果說我們去年從爵士身上領教到了什麼的話，那就應該是「逆行和現實的情況都不一定是永恆不變的」。在前三場比賽以及對於命中率和開局1勝2負的竊竊私語后，米切爾在周三及時回歸，並在當晚打出了讓一切又顯露出可能性的表現，這就是他應該做到的事情。

爵士隊曾是聯盟中最令人驚喜的球隊之一

他不是那種能以一己之力讓球隊踏入精英級別的傢伙

可米切爾才是那個必須為球隊終結比賽的傢伙

新賽季時，猶他真的有成為聯盟最佳球隊之一的機會