美國科學家復活800萬年前南極冰封細菌

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http://tech.QQ.com　 2007年08月10日07:35 　 科學時報　 任霄鵬　

本報訊 南極大陸最古老的冰層中至今還封存著數百萬年前的遠古微生物。美國科學家的一項最新研究發現，南極冰封多年的細菌仍然具有活性，其中的一些距今已有800萬年的歷史。該研究成果加深了科學家對生物在冰凍條件下可存活時間的認識，同時也對地球生物起源於太陽系外彗星的觀點提出了質疑。相關論文發表於8月8日的美國《國家科學院院刊》（PNAS）上。

通過融化從南極洲Mullins和Beacon永久凍結帶獲取的古老冰塊樣品，美國羅格斯大學的微生物學家Kay Bidle和同事發現，距今10萬至800萬年的遠古細菌仍具有活性。Bidle表示，儘管此前也有過類似的發現，但那些細菌只有大約30萬年的歷史。他說：「最新的研究大大拓展了人們對細菌活性維持能力的理解。」

不過，研究人員注意到，從距今10萬年的冰塊中獲取的細菌繁殖得較快（約一周），相比之下，800萬年冰塊中細菌的DNA受到嚴重破壞，複製得非常慢（約一兩個月）。進一步的分析表明，這些細菌的DNA隨著時間的推移已破高度碎化。10萬年冰塊中細菌的平均DNA片斷長度約為18500個鹼基對，而800萬年冰塊中的細菌為210個鹼基對。研究人員藉此提出了一個有趣的概念——「DNA半衰期」（DNA片斷長度減半所需要的時間），並且表示，在冰凍狀態下，「DNA半衰期」約為110萬年。

科學家認為，南極強烈的宇宙射線很可能是造成DNA逐漸破碎的原因，而110萬年的半衰期也令一個長期存在的觀點變得不太可能，那就是地球生物最初來自於太陽系外的彗星。Bidle表示：「如果以彗星的速度，從太陽系外運動到地球所花的時間肯定不止800萬年。到那時，彗星上的DNA將被完全破壞。」

然而，並非所有專家都對此表示認同。美國宇航局馬歇爾空間飛行中心的太空生物學家Richard Hoover表示並不理解這二者之間究竟有何關聯。他認為，冰凍和岩石可以幫助彗星內部的微生物抵禦宇宙輻射的影響。