不容錯過的土星精彩瞬間

(2009-02-20 18:47:13)   

Shea　編譯

土星有時候實在是太漂亮了，就算是哈勃空間望遠鏡也要為它停下腳步駐足觀看。

「2009年2月24日土星會有四顆衛星發生凌星現象，」美國空間望遠鏡研究所的基思·諾爾（Keith Noll）說，「屆時土衛六、土衛一、土衛四和土衛二會從土星的前方經過，而我們也會同時看到這4顆衛星所投下的影子掃過土星雲頂的景象。」（名詞解釋：「凌」在天文學上指的是觀測者從某個角度看到某個天體從另一個天體表面前方穿過的事件。）



[圖片說明]：「四星凌土」的演示動畫。由克里斯托弗·郭（Christopher Go）使用Winjupos程序製作。

並不是只有哈勃空間望遠鏡才能看到這一壯觀的畫面，天文愛好者也可以。從這些土星衛星凌土星的時間來看，太平樣沿岸的北美、阿拉斯加、夏威夷、澳大利亞以及東亞地區都是理想的觀測地點。

「我早晨1點起床，想拍攝土衛六穿越土星圓面的照片，」郭說，「但當時是陰天，不過我還是很幸運地從雲的縫隙中看到了土衛六凌土星結束的過程。由於可以顯現出非常好的三維立體效果，因此土衛六從土星圓面一躍而出的畫面也十分驚艷。」



[圖片說明]：2009年2月8日發生的土衛六凌土星。版權：克里斯托弗·郭（Christopher Go），菲律賓宿務港市。點擊上圖可獲得分離的圖像。

土衛凌土星現象是比較罕見的。「只有當土星衛星的軌道側向對著地球的時候才會發生土衛凌星，而這一現象每隔14或者15年才會發生一次，」諾爾說。1995-96年，也就是最近一次發生這一現象的時候，哈勃空間望遠鏡拍攝了「兩星凌土」（土衛六、土衛三）和「三星凌土」（土衛一、土衛二、土衛四）的照片。而2月24日則將是第一次能看到「四星凌土」的機會。

這次「四星凌土」事件開始的時間是2009年2月24日10時54分（世界時），也就是北京時間2009年2月24日18時54分，此時土衛六的圓形陰影就會投射到土星雲層的頂端，而大約40分鐘後土衛六就會出現在土星的圓面之上。

「土衛六非常大，用小望遠鏡就能看到它，並不需要特殊的照相機，」郭說。

一個接一個地，個頭小一些的土衛一、土衛四和土衛二會緊跟土衛六的步伐。在世界時2月24日14時24分（北京時間2月24日22時24分），所有四顆衛星及其投下的陰影就會同時出現在土星的圓面上（見動畫）。

「如果想要拍攝這些較小的衛星的話，就需要一架中等口徑的望遠鏡以及一台好的CCD照相機，」郭提醒說。



[圖片說明]：1995年「哈勃」拍攝的土衛六和土衛三凌土星。版權：E. Karkoschka (University of Arizona)和G. Bacon (STScI)。

「哈勃」的這些觀測是「哈勃」傳承計劃的一部分，該計劃旨在為廣大公眾奉獻能反映宇宙之壯美的照片。「傳承計劃只佔用『哈勃』總觀測時間的0.5%，」該計劃的領導之一諾爾說，「因此我們必須精心挑選觀測目標。」他認為「四星凌土」的照片將會高居「哈勃」所拍攝的最佳行星照片之列。

當然，這些照片也有它自身的科學價值。

「土衛六凌土星特別引人注目，」諾爾說，「科學家計劃把土星做為背景光源以此來探測土衛六大氣的尺度和透明度。」同時「哈勃」也會拍攝土星光環幾乎側向對著地球的罕見畫面。這非常有利於發現土星光環的扭結、新的土星衛星，並且還可以提供有關土星光環粒子反射率的新信息。

可見，深奧的科學也可以是美麗的！

盡情期待NASA隨後送上的精彩照片！

[Science@NASA 2009年02月19日］

觀測提示

對於中國的觀測者，「四星凌土」開始的時間是北京時間2009年2月24日18時54分，此時位於獅子座的土星剛從東方地平線上升起，並不十分利於觀測。但是隨著時間的推移，土星會升得越來越高，觀測條件也會越來越好，「四星凌土」也會漸入佳境。當北京時間2月24日22時24分土衛六、土衛一、土衛四和土衛二及其投下的陰影同時出現在土星圓面上的時候，土星的地平高度大約為40°，非常有利於觀測。

另外，值得注意的是，此時鹿林彗星正直最靠近地球的時候，亮度也達到了肉眼可見的程度。它基本上就位於距離土星不到3°的地方。用雙筒望遠鏡甚至可以在視場同時看到土星和鹿林彗星。

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