美國進入「零利率」時代

美國進入「零利率」時代
       劉洪  胡芳
        美國聯邦儲備委員會１６日再出驚人之舉，將聯邦基金利率即商業銀行間隔夜拆借利率從１％降至歷史最低點——零至０．２５％區間。這意味著美國已進入「零利率」時代，美聯儲幾乎失去運用利率進行宏觀調控的「傳統手段」。如何拯救陷入衰退的美國經濟，美聯儲和美國政府面臨著嚴峻挑戰。
        美聯儲的近乎「孤注一擲」，既彰顯了美聯儲決策層應對危機的決心和魄力，更反映了美國經濟衰退的嚴重性。隨著金融危機持續惡化並不斷向實體經濟擴散，美國經濟陷入深度衰退已成必然。根據權威機構的判定，美國經濟已於去年１２月陷入衰退。一些經濟學家預測，今年第四季度美國經濟將大幅收縮４％至７％。
        美聯儲在１６日的降息聲明中說，自１０月底的例會以來，美國就業形勢惡化，消費開支、企業投資和工業生產都在下降，金融市場形勢依然嚴峻，信貸條件仍在收緊，「總體上看，經濟前景進一步看淡」。由於衰退導致物價急劇降低，通脹壓力緩解，這也給美聯儲降息提供了可能。
        面對嚴峻的經濟形勢，美聯儲不得不使出大幅降息這一「撒手鐧」。但隨著美國進入「零利率」時代，美聯儲也面臨調控手段枯竭的困境。美聯儲表示，該委員會將「利用一切可以利用的工具」，避免美國經濟陷入深度衰退。因此，前美聯儲官員勞倫斯·邁耶認為，這次大幅降息很可能是美聯儲調控經濟由「傳統手段」向「非傳統手段」過渡的轉折點。
        所謂「非傳統手段」，即在未來一段時間，美聯儲將充分發揮「最終借款人」的角色，通過創新融資工具，大幅向市場注資。換言之，美聯儲將充分發揮手中「印鈔機」的功能。
        事實上，隨著降息空間的不斷減小，美聯儲近來已加大了向市場注資的力度。美聯儲上月宣布，再撥８０００億美元用於促進信貸市場運轉，其中６０００億美元用於購買住房抵押貸款債券，２０００億美元用於促進消費信貸。美聯儲的資產負債表也已從９月份的９０００億美元迅速膨脹至目前的２．２萬億美元。在１６日的聲明中，美聯儲還用大段文字重申了購買可抵押債券、加大注資的決心。
        但大幅注資將加劇美聯儲的資產負債，並可能導致市場上美元泛濫並造成美元貶值。美元貶值或許在一定程度上有利於美國經濟，但從全球市場看，勢必加劇受金融危機衝擊的其他經濟體的困境，並使其他國家失去投資美國的信心。在全球化的時代，其他國家經濟大幅下滑，美國也絕不可能獨善其身。
        按照美聯儲的決定，「零利率」政策將維持一段時間。對於美聯儲的舉動，美國經濟學家肯·梅蘭認為，美國利率已非常低，降至「零利率」心理作用更大於經濟效用，將會有助於振奮市場信心。受降息鼓舞，當天紐約股市暴漲。但《華爾街日報》發表文章稱，即使考慮到美聯儲的這劑猛葯，美國經濟前景依然「慘淡」。
        美國當選總統奧巴馬１６日警告說，美聯儲手頭應對衰退的「彈藥」已快要用光，他呼籲政府其他部門「站出來」趕緊行動，不要讓美聯儲一家「死扛」。奧巴馬說，經濟刺激方案是當前所必需的，他已召集自己的經濟顧問委員會當天開會，商討對策。
        在應對金融危機和經濟衰退問題上，美聯儲和美國財政部一直在「聯合作戰」。但財政部最近公布的一系列重大舉措並未能有效遏制經濟下滑的態勢，這迫使美聯儲不得不全力以赴。隨著奧巴馬上台，其大規模刺激投資和消費的「新政」可望付諸實施，可能對美聯儲形成有效配合。
        從目前來看，「零利率」時代標誌著美國經濟正處於一關鍵節點。如果舉措得當，美國經濟可望由此逐步走出困境，或者避免陷入更長時間的蕭條；但如果舉措失當，則不僅不能挽救美國經濟，相反將拖累世界其他經濟體的發展。何去何從，既是對美國決策層的考驗，也是對世界經濟的挑戰。