華爾街日報特寫: 在美治病也天價

　　今年7月下旬的一天，吉姆·道森(Jim Dawson)興高采烈地回到家裡。他剛剛出院，之前的五個月他一直在醫院裡和病魔進行著殊死較量。道森和妻子洛蕾塔(Loretta)進門沒多久，電話鈴就響了起來。

　　是醫院打來的。加州太平洋醫療中心(California Pacific Medical Center)提醒這對夫婦他們還欠著120萬美元的醫療費用呢。

　　道森現年61歲，他所在的公司幫他辦理了醫療保險，終生醫療費用的理賠上限是150萬美元。然而，他這次還在住院期間，累計醫療費用支出就已經超過了上限。除了欠加州太平洋醫療中心的費用外，道森還欠著幾位參與治療的醫生的醫療費，總計達數萬美元。與巨額的醫療費用債務相比，這對夫婦的總資產只是個零頭。

　　「我做夢都沒有想到會發生這樣的事情。」道森太太說。

　　在美國，醫療費用的年支出已經攀升到近2萬億美元，占經濟總值的16%。與此同時，背負巨額醫療費用的美國人的數量也出現了激增。根據聯邦基金 (Commonwealth Fund)在2005年所做的一份調查，在19至64歲的美國成年人中，約有34%面臨著醫療費用問題或是醫療債務；這些人當中有62%都擁有醫療保險，佔大多數。

　　像道森這樣面臨百萬美元醫療債務的例子固然少見，不過也比過去普遍了。在醫療費用高昂的疾病面前，原先被認為能提供全面保障、免除後顧之 的醫療保險顯得如此不足。

　　廣告出現這種現象的部份原因是：在醫療水平和技術進步推動醫療費用上升的同時，醫療保健計劃並沒有同步提高理賠上限。按目前的標準來看，道森150萬美元的保險上限已經相當不錯了。提供企業員工福利諮詢服務的Segal Company稱，在該公司提供諮詢的企業中，員工的平均醫療保險金上限是1百萬美元。這和上世紀70年代時的水平一樣，但那時1百萬美元的購買力差不多相當於今天的6百萬美元。

　　另一個原因是醫院和其他醫療機構普遍在醫療費上做手腳。雖然醫院聲稱這是抵禦保險公司和政府大刀闊斧地削減醫療成本的唯一方法，然而最終結果是患者在渾然不覺的情況下就背負了驚人的醫療費用。

　　例如，加州太平洋醫療中心給道森開了能促進血液循環的長襪，處方價格是791美元。一模一樣的長襪在網際網路上的售價僅為12美元。

　　該中心首席醫療官艾倫·龐德(Allan Pont)也承認，道森的醫療費賬單是「天文數字」，這是保險公司以及像美國聯邦醫療保險(Medicare)和醫療補助計劃(Medicaid)這樣的政府保障計劃不會承擔的。但龐德同時指出，這真實地反映了醫院的營運成本，例如支付給醫生、護士的工資以及維護醫療設備的費用等；此外，加州太平洋醫療中心每年的醫療費賬單能收回來的很少，所以該中心不得不在帳單上「加碼」來彌補此前虧空。

　　道森的健康災難以及隨之而來的3百萬美元醫療支出都應歸咎於葡萄球菌感染。如果發現得早，這種皮膚細菌感染是很容易治癒的。但是，道森的病情未能引起醫生們的重視，以至於病菌擴散到了全身。

　　在過去15年裡，道森一直在煉油廠Valero Energy Corp及該企業的前身工作，他的主要任務是向加利福尼亞州各地的加油站出售汽油產品。他高大魁梧，帶著淡淡的幽默，不少工作時間是花在路上的。

　　在2005年下半年，道森發現右胳膊上有奇怪的斑點。在接下來的九個月里，這些斑點逐漸長成大的硬結，於是道森用繃帶把它們遮掩起來。他並沒有覺得有什麼不舒服，只是這些硬結有些難看。

　　去年9月份，道森去加州弗雷斯諾看自己的保健醫生帕特里克·戈爾登(Patrick Golden)。戈爾登推薦他去看一位皮膚科醫生，後者給他打了一針。幾天後那些硬結就消失了。

　　但是道森的健康狀況開始急劇惡化。去年11月中旬，他在加州的維克多維爾出差時，劇烈的背部疼痛使他在半夜 醒，於是他穿著睡衣就結賬離開了酒店，開車回到了位於梅塞德的家。梅塞德是一座中產階級聚集的小城市，在舊金山東南部110英里。

　　在床上躺了兩天後，道森覺得病情並沒有好轉，右胳膊也不能移動了。心忡忡的妻子決定送丈夫去位於特洛克的Emanuel醫療中心看急診，那裡距離自己的家只有30分鐘車程。道森一去就住院了，但洛蕾塔在三天後幫他辦理了出院手續，因為她覺得這家醫院無法確定自己的丈夫得了什麼病，而且她認為道森沒有得到適當的護理。

　　Emanuel醫療中心的發言人約翰· 吉爾伯特(John Gilbert)表示，負責接待道森的是一位內科醫生，該醫生還諮詢了其他四位專家。吉爾伯特聲稱，院方確診道森手部有蜂窩組織炎、還有慢性腎病、急性腎功能衰竭以及痛風等疾病。痛風是一種關節炎，主要表現為關節部位的陣痛。當時沒有人意識到是葡萄球菌感染，而上述癥狀都是葡萄球菌感染可能產生的表象。

　　「我們認為給予了道森良好的護理，」吉爾伯特說。至於道森三天的住院費，Emanuel向Valero開出了31,159.75美元的賬單。由於是大客戶，經過一番討價還價，Valero把費用降到了20,339.74美元。

　　道森又回來找戈爾登醫生，診斷結果僅為痛風。戈爾登開出了背部止痛藥和一種消炎藥，給右胳膊消腫。但是道森依然感到不適，而且沒有一點胃口。僅僅幾個月里，他的體重就從305磅銳減到了223磅，膚色也開始變灰，同時背部的可怕疼痛仍繼續折磨著他。

　　今年2月，道森在拉斯維加斯(Las Vegas)的一個會議上昏倒了。他妻子和25歲的兒子諾埃爾(Noel)從梅塞德開車450英里去接他。道森回來后又找到戈爾登醫生，但醫生堅持原先的診斷，認為他的病情並不嚴重，讓他90天後再來 診。記者打電話到戈爾登醫生在弗雷斯諾的辦公室，但他拒絕對此事發表評論。

　　眼看著丈夫的病情一天天惡化，道森太太幾乎發瘋了。她推測丈夫患的是脊椎感染，於是打電話給自己的牙醫，因為這位醫生的背部也有問題。牙醫建議他們到位於戴利城的Seton醫療中心的脊椎疾病中心看看。

　　3月6日，道森被送進了Seton醫療中心，此時他已經神志不清了，不停地喊叫。直到這裡，醫生才確診他患的是葡萄球菌感染，並且已經通過血液擴散到了全身。道森出現了多器官衰竭，還伴有敗血性休克。一位護士告訴道森太太，她丈夫病得很重，可能救不回來了。

　　Seton醫療中心的醫生們開始給道森服用大量的抗生素，不過他們推測，如果不取出病人身上的起搏器，治癒的希望是很渺茫的，因為病菌已經進入了起搏器。道森從1995年就開始帶起搏器了。

　　手術進行得並不順利。連接起搏器與心臟的兩根導線中的一根在取出時突然折斷，掉進了道森的右心室里。在4月20日，道森被轉移到了舊金山的加州太平洋醫療中心，這是當地首屈一指的心臟病醫院。

　　道森一家當時並不知道在Seton住院六周的花費是多麼高昂。Seton向Valero收取1,135,633.84美元的醫療費，經過協商后減去了 283,908.46美元，Valero最終支付了851,725.38美元。此時，道森享有的醫療保險金已經用去了一多半。Seton的發言人援引醫院的病人隱私保護政策，拒絕對道森的病例發表評論。

　　在加州太平洋醫療中心，道森又做了一次手術。手術的目的是取出折斷的起搏器導線，並用豬的主動脈瓣取代道森體內部份被感染的主動脈瓣。醫生們還得修復另一個被細菌感染的心臟瓣膜。道森太太被告知，該手術非常複雜，她丈夫活下來的幾率很小。

　　然而手術獲得了成功，道森闖過了鬼門關。

　　在接下來的幾周里，道森與各種各樣的併發症進行了頑強的鬥爭，逐步康復。然而在6月18日的一次康復練習中，他突然出現了心搏動停止。他馬上被送往重病監護室，終於活了過來。醫生們認為道森還需進行一次心臟手術，植入一個去纖顫器。

　　6 月29日，當道森太太正準備離開醫院的時候，她被醫院財務部的員工艾瑪·波尼拉(Ema Beronilla)請到了一間小會議室。波尼拉告訴她說她丈夫的保險金已經用完，並出示了一張單據，表明他們欠醫院1百多萬美元的醫療費。Valero 僅為道森支付了截止5月19日的醫療費553,727.12美元，並通知院方道森的醫療保險金額已經用完。接下來的醫療費用得由道森本人負責了。

　　加州太平洋醫療中心的發言人凱文·麥克馬克(Kevin McCormack)證實了上述會面，但表示波尼拉只是想幫助道森太太了解當時他們的財務狀況，並非催促她支付醫藥費用。

　　波尼拉遞給道森太太一些申請表格，她可向醫院和Medi-Cal（加州的Medicaid計劃）申請財政支持。道森一家的總資產包括房產和退休金計劃，而加州太平洋醫療中心的醫療費賬單足足是其總資產的好幾倍。道森太太懇求波尼拉不要把此事告訴她丈夫，免得影響他的恢復，因為他的身體依然很虛弱。

　　三天後，當道森太太不在醫院的時候，一位先生走進了道森的病房，簡短地說明了他的財務狀況。醫院的發言人麥克馬克表示，波尼拉把道森太太的請求告訴了上級，她並不知道是誰告訴了道森。「我們對此很遺憾，」麥克馬克說。一向有幽默感的道森聽到這個消息並沒有慌了手腳。

　　當天晚些時候，一位來自Health Care Legal Services(簡稱HCLS)的代表打電話給道森，希望他加入Medi-Cal計劃。加州太平洋醫療中心聘請了HCLS給那些沒有保險的病人提供財務輔導。道森太太接了電話並婉言謝絕了，她認為丈夫的收入很高，沒有資格加入Medi-Cal。她還希望與律師進行溝通，看看有哪些辦法。

　　HCLS給道森一家發了一封信，表示把他們的賬號交給了加州太平洋醫療中心，「以便他們能著手開始籌資行動」。壓力重重的道森太太認為這是一種威脅。HCLS的一位主管則表示，他們並沒有試圖威脅道森一家，只是幫助他們了解有哪些可以獲得的援助項目，並協助他們進行申請。

　　7 月9日，一個去纖顫器被成功地植入了道森的胸部。當道森重新開始康復訓練時，他太太開車去帕羅奧多見了專攻資產規劃的律師邁克爾·吉爾菲斯 (Michael Gilfix)。吉爾菲斯告訴她，Medi-Cal也許願意承擔以往的醫療費用，但是他們一家的資產，除了房子以外，必須低於3,000美元。這意味著他們要麼花掉退休金，要麼把這筆錢捐給兒子，從而放棄他們的退休金保障。

　　此外，Medi-Cal還要求道森一家必須把月收入中超出900美元的部份拿出來支付醫療費用。道森太太決定放棄Medi-Cal，因為他們的房子是抵押貸款購買的，如此微薄的收入是無法生活下去的。

　　道森一家稱，Valero繼續支付道森全額工資，直到相關法律規定的期限結束為止。道森被告知工作崗位還為他保留著，雖然Valero可以在他生病六個月後雇傭他人來頂替他。Valero以保護員工的隱私為由，對此事不予置評。

　　道森終於在7月26日獲准出院了，於是道森太太就開車接他回家。他們剛一進門，道森就失去了平衡，摔了一跤。他妻子連忙過去攙扶，這時電話鈴響了起來。

　　是加州太平洋醫療中心的財務顧問波尼拉打來的。道森太太說，波尼拉責怪她拒絕與HCLS的人員會面，還不填寫Medi-Cal的申請表，並聲稱醫院將馬上開始討賬。當時道森還躺在地板上，他太太回答說，「該怎麼辦就怎麼辦吧。」

　　波尼拉拒絕對此發表評論。醫院發言人麥克馬克證實他們的確打過這個電話。他表示，波尼拉打電話到道森家裡完全是因為在他們離開醫院前，她沒能與他們取得聯繫。這個電話的目的僅僅是了解道森一家是否填寫了醫院提供的財務支持申請表。

　　雖然Valero的醫療保險已經用完，道森仍需要密切的醫療看護。幸運的是，他曾經在越南服役，因此他可以從退伍軍人事務部(Department of Veterans Affairs)獲得幫助。道森加入了退伍軍人醫療體系，並報名參加了由弗雷斯諾退伍軍人醫院舉辦的物理治療法課程，每周三次。但該組織不負責承擔他以往的醫療費用。

　　為了阻止加州太平洋醫療中心採取進一步行動，道森太太給醫院寄了兩張30美元的支票。醫生們的賬單也堆積如山，道森太太也向他們償還一些小額費用，以穩住他們。道森一家還在考慮是否宣布個人破產。

　　在作出任何決定之前，道森太太要求加州太平洋醫療中心提供醫療費用的明細清單。當她收到清單時，她震驚了：諸如長襪之類的便宜項目被醫院收取了極其高昂的費用。CPMC為道森提供了氧氣面罩，幫助他晚上睡覺時更好地呼吸，僅此一項每晚的收費就高達2,225至6,675美元。出院后，道森一家從一個醫療設備商店租用了一個氧氣面罩，月租金只有250美元。道森太太決心與院方交涉，要把醫療費用大大地砍下去。

　　「我不否認我們的收費看上去很不合理，」加州太平洋醫療中心的首席醫療官龐德說。但是所有的醫院都是如此，他表示。「行業現狀就是這樣。」

　　龐德指出，當醫療項目的收費考慮到醫院的運營成本時，醫院就會把價格提高三倍，以彌補收費不足的虧空。目前該院每年平均只能從患者收回三分之一的醫療費用。他表示，雖然這家非盈利醫院去年的營運利潤為1.237億美元，但這些錢主要用來搞慈善、採購先進的醫療儀器，以及為遵守加州嚴格的地震安全規章而購買的新設備了。這家醫院稱去年用於慈善事業的資金為5百萬美元，另外6百萬美元捐給了社區診所和保健中心。

　　除了要求提供醫療費明細賬單外，道森太太還要求院方提供她丈夫所有的病歷複印件。醫院的複印服務中心打電話告訴她，複印費用為1,030美元。道森太太被激怒了。更令她氣憤的是，加州太平洋醫療中心的基金會來函請求捐款。

　　不久前，這家醫院的一位主管聯繫了道森太太，給她帶來了一個驚人的消息。醫院表示，道森的情況符合該院慈善政策的規定，可以獲得財政援助，他的全部醫療費用都被抹掉了。當被問及為什麼直到有記者聯繫院方，醫院才告訴道森一家他們有資格獲得慈善援助時，加州太平洋醫療中心表示，道森太太從未給予該院以機會來解釋其政策。

　　道森曾經被告知他永遠都不能走路了，如今他正盼望著能在明年1月份回到Valero上班呢。他還是一個狂熱的賽車迷，最近剛剛觀看了一項由兒子當裁判的賽車活動。

　　John Carreyrou

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