火星上的水是啥滋味？『鳳凰』號將第一個嘗到

　　圖為「鳳凰」號火星探測器在火星著陸示意圖

　　「火星上的水是啥滋味？『鳳凰』號將第一個嘗到。」說起即將發射的「鳳凰」號火星探測器，美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室管理項目組科學家巴里·戈爾茨坦就抑制不住激動。的確，「鳳凰」號和以往的火星著陸車不僅在設計上有很大的不同，更肩負著獨特的使命，從而備受各界矚目。

　　最大挑戰：安全著陸

　　按計劃，「鳳凰」號將在８月３日—２４日間擇期從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，目前發射日期暫定在８月４日。經過１０個月的飛行，在火星北部的一個高緯度地區著陸。著陸點大約在北緯７０度左右，相當於地球上的西伯利亞。

　　此次火星探測器被命名為「鳳凰」號，體現了科學家們對未來探索的夢想，希望火星車能在過去失敗的基礎上「鳳凰涅槃」。１９９９年，「火星極地著陸者」號在著陸前意外墜毀，之後美國宇航局終止了原定於２００１年發射另一個火星探測器的計劃。「鳳凰」號上的儀器主要是在這兩項計劃的基礎上進行改進的，因此製造和發射成本得以大大降低，約為４．２億美元，僅相當於正在火星服役的「機遇」號和「勇氣」號成本的一半。

　　據今日佛羅里達報７月２９日報道，「鳳凰」號在火星上的行動方式將不同於「機遇」號及「勇氣」號，它們是用滾輪移動，而「鳳凰」號將藉助三條機械手臂來爬行。

　　「鳳凰」號登陸火星最大的挑戰將是著陸點的選擇。太大的岩石會影響火星車的安全或太陽能電池板的工作。「鳳凰」號火星探測項目首席科學家彼得·史密斯說，項目組已經做好了全部準備，分析了各種可能性。他們將會嚴密關注「鳳凰」號的一舉一動，必要時將修改「鳳凰」號的軟體程序或工作時機來確保成功。

　　史密斯介紹，「鳳凰」號進入火星表面的時速約為２萬公里，產生的大部分能量將由熱擋板來吸收。時速減至大約１２００公里時，一個超聲波降落傘將打開，繼續幫助「鳳凰」號減速。接著熱擋板脫落，著陸器伸出「腿」來。這時候推進器點火啟動，以抵消著陸的衝擊力。著陸的時候，「鳳凰」號將會自動調整身體，以最大程度地吸收太陽光線，獲得能量。著陸３０分鐘后，太陽能電池板、照相機、氣象儀開始工作。１—２天後，２．３米長的機械手臂開始工作。

　　首要任務：採集水樣

　　科學家研究發現，火星北極和南極的淺土層下隱藏著面積巨大的冰蓋。數據還顯示，數十億年前，火星上的水曾流過峽谷並形成了淺海，其中一些可能在１０萬年前還存在。這一發現給了科學家巨大信心，因為只要有水甚至只要有碳元素，人們就可以「順藤摸瓜」，進一步探尋生命的痕迹。所以「鳳凰」號的首要任務將是採集凍土和冰塊進行分析。

　　「鳳凰」號的機械手臂可深入火星地表５０多厘米，手臂前端的小鏟子挖出土壤和冰塊后，將它們放入科學儀器中研究。史密斯說，研究的方法和平時人們在家烘烤食物沒有太大的不同，研究用的儀器「就像一個烤箱，把土壤和冰塊放在裡面烤，直到烤出氣體來」。「鳳凰」號上的科學儀器將對這些氣體進行分析，檢測是否存在有機物質成分。除了測試火星地表的溫度、壓力、濕度和風力外，「鳳凰」號還將向火星上空發射激光，來檢測大氣中的粉塵和細微冰顆粒的狀況。

　　此外，「鳳凰」號還將在火星上建一個「圖書館」。隨「鳳凰」號一同飛天的，有科學家們精心準備的一張ＤＶＤ，上面刻錄著人類對火星探測的遠景規劃，幾百年來關於火星的文學藝術作品以及地球上幾十萬個人名等。這張ＤＶＤ可至少在火星上保存５００年。史密斯表示，「鳳凰」號將在火星上工作３個月，任務完成後將充當火星上的氣象站，直到能量耗盡為止。

　　火星研究：多國參與

　　「鳳凰」號將成為首個登陸火星「北極」地區的火星探測器。目前，「機遇」號及「勇氣」號火星車正在火星南部抵禦沙塵暴的襲擊。這場巨大沙塵暴已持續一個多月，並遮擋住了大部分太陽光線，由於火星車的能源來自於太陽能電池板，「孿生兄弟」幾乎到了斷電的邊緣。「機遇」號所處區域沙塵暴尤其嚴重。７月中旬，「機遇」號太陽能電池板的發電量與一個月前相比已下降８０％，為節省電能，噴氣推進實驗室的火星車控制小組已向「機遇」號發出指令，讓其進入耗電量極低的狀態，每隔３天才和地球進行一次通信聯絡。７月２３日，「機遇」號向地面發回了一組小信息量的信號，顯示其處境稍有好轉。

　　實際上，「鳳凰」號火星探測並非一國專利。雖然該項目由美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室負責管理，洛克希德·馬丁空間系統公司提供合作，但丹麥、瑞士、加拿大和德國的科學家都參與了項目。美國國家科學研究理事會７月中旬發表報告說，美國開展火星探測有幾大目標：探測火星是否存在過生命，了解火星上的大氣環境以及地理狀況，為人類實地探索做準備。其中「尋找生命」是當前最重要的目標。報告還建議，鑒於火星研究課題重大，世界各國科學家都應當參與進來，形成合力。