爭鳴：生命是否起源於地球深處？

　　

　　圖片說明：科學家們在世界上最深的礦井之——南非金礦中發現了新型微生物。礦工們在鑽探新礦道時碰到了一個高壓含水岩石斷裂。科學家們在取得的水樣中發現了一種與某種已知嗜極生物（extremophile）相似的微生物。（圖片來源：Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation）

　　

　　圖片說明：這些新發現的微生物存身於地面3000多米以下的水中，這些水滲過27億年的岩石構造中的斷裂。這些岩石含有放射性的鈾、釷、鉀以及黃鐵礦。（圖片來源：Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation）

　　科學網4月25日報道 一直以來，人們認為所有生命的能量來自陽光。即使是食肉動物，也最終依賴植物的光合作用。但是這條黃金法則並不適合細菌：有些細菌可以在「暗無天日」的人肚子里或者海底安營紮寨，但是即使這樣，它們最終還是要依靠植物或者海藻製造的氧氣。總而言之，太陽是生命之本。

　　但是早在19世紀60年代，科學家們就開始發現某些具有「特異功能」的生物可以在極端的條件下生存，如在極干、極寒、極酸、極鹼、壓力極大等環境中。

　　如今科學家的新發現再次改寫了生命存在的必要條件。美國的科學家在南非金礦中發現的了一些細菌，千百年來它們存身於岩石中，經受著巨大的壓力，完全與世隔絕，不依靠任何有機物質或者光合作用，它們的「食物」是放射活動的產物。普林斯頓大學的Tullis Onstott和印第安納大學的Lisa Pratt等人認為這些微生物可能在300至2500萬年前下沉到這裡，被迫依靠放射性活動的產物生存：岩石中的鈾、釷、鉀等元素將水分子分解，促進了一系列能夠產生過氧化氫、分解黃鐵礦並形成硫酸鹽的化學反應。

　　科學家們懷疑這些微生物可能是地面上的微生物最古老的「祖先」。為了最大限度地保存養分，它們的生長極其緩慢。一般哺乳動物腸道內的大腸桿菌每天分裂一次，而這些微生物可能一年才分裂一次，甚至300年分裂一次！因此它們在深藏地下的這幾千萬年裡幾乎沒有什麼變化。   

　　到目前為止，即使實驗室中模擬了這些微生物的天然的生存環境，科學家們也無法培養它們。但是科學家們在為這些細菌基因測序，以便確定它們與其它喜好極端生存條件的生物體等的關係。也許有一天，這些研究可以改變我們探索地外生命的方式。也許我們會問：「地球上的生命是否起源於地球深處？」

有可能。

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