彗星碰撞余塵蕩漾

　　史匹哲太空望遠鏡得到了一張壯觀的螺旋星雲紅外照片，星雲中央的一點即為被灰塵包圍的死亡恆星，如同一隻綠色怪眼的紅色瞳孔。

　　

　　圖片說明：史匹哲太空望遠鏡得到了一張壯觀的螺旋星雲紅外照片，星雲中央的一點即為被灰塵包圍的死亡恆星，如同一隻綠色怪眼的紅色瞳孔。（圖片來源：NASA）

　　根據美國國家航空航天局（NASA）史匹哲紅外太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)的一項最新觀測，在螺旋星雲（Helix Nebula）中心的一顆死亡恆星附近，一些彗星發生了碰撞，激起的灰塵盤圍繞在恆星周圍35到150天文單位（1天文單位等於日地間的距離，約1.5億公里）的距離範圍內。該發現將發表在3月1日的《天體物理雜誌通訊》(Astrophysical Journal Letters)上。

　　螺旋星雲位於距我們約700光年的水瓶星座中，是由一顆類似太陽的恆星死亡后外層脫落形成的。1萬年後，該星雲將失去所有的閃亮色彩，只剩下一顆白矮星和圍繞著它的彗星在茫茫宇宙中漸漸冷卻。

　　天文學家對螺旋星雲中心的白矮星進行了長期的研究，但到目前為止，還沒有發現它的附近有任何灰塵。那麼此次的灰塵究竟何來？該論文的主要作者、美國亞利桑那大學Kate Su博士表示，「我們很驚訝看到了如此之多圍繞著恆星的灰塵，它們一定是來自該白矮星系統沒有死亡的彗星。」天文學家表示，灰塵很可能是由新近發生的白矮星系統外緣彗星相互碰撞產生攪動引起的。而這些彗星發生碰撞的原因很可能是由於死亡恆星擴張導致彗星的軌道改變引發的。

　　實際上，這並不是史匹哲太空望遠鏡第一次觀測到類似的宇宙現象。2006年1月，它觀測到了另一個圍繞在白矮星周圍不到0.03天文單位的灰塵盤。

　　之前對螺旋星雲的觀測發現，其中心白矮星不足以釋放溫度為11萬開爾文的高能射線，因此天文學家推測該白矮星有一顆隱藏的伴星。而此次史匹哲望遠鏡觀測結果將提出不同的解釋，那就是灰塵盤中的物質會落向該死亡恆星，從而引發X射線暴。

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