流星雨簡介
在太陽系中除了九大行星和它們的衛星以外，還有彗星、小行星及一些更小的天體。小天體的體積雖小，但它們也和九大行星一樣，在圍繞太陽公轉。如果它們有機會經過地球附近，就有可能以每秒幾十千米的速度闖入地球大氣層，其上的物質由於與地球大氣發生劇烈摩擦，巨大的動能轉化為熱能，並引起物質電離而發出耀眼的光芒。這就是我們經常看到的流星。
流星雨是一種有成群的流星看起來像是從夜空中的一點中迸發出來，並墜落下來的特殊天象。這一點或一小塊天區叫做流星雨的輻射點。為區別來自不同方向的流星雨，通常以流星雨輻射點所在天區的星座給流星雨命名。例如每年11月17日前後出現的流星雨輻射點在獅子座中，它就被命名為獅子座流星雨。其他流星雨還有寶瓶座流星雨、獵戶座流星雨、英仙座流星雨等。有的流星是單個出現的，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星稱為偶發流星。流星雨與偶發流星有著本質的不同。流星雨的重要特徵之一是所有流星的反向延長線都相交於輻射點。
流星雨的規模很不相同。有時在一小時中只出現幾顆流星，但它們看起來都是從同一個輻射點中「流出」的，因此也屬於流星雨的範疇；而有時在很短的時間裡在同一個輻射點中能迸發出成千上萬顆流星，就像節日中人們燃放的禮花那樣壯觀。當每小時出現的流星數超過1000顆時，我們稱其為「流星暴」。
獅子座(Leonid)流星雨。1998年11月17日攝於美國的亞利桑那州。
顆明亮的獅子座(Leonid)流星正向著南天極飛奔而去。
顆獅子座流星(Leonid)從明亮的天狼星(Sirius)俯衝下來。1998年11月17日早晨攝於美國加利福尼亞南部
獅子座流星雨中亮度為-12星等的火流星(Leonid Fireball或Leonid Bolides)。攝於1998年11月17日凌晨1點45分
獅子座流星雨中的火流星(Leonid Fireball或Leonid Bolides)。1998年11月17日攝於美國加利福尼亞的Anza-Borrego 沙漠。
人類對流星雨的觀測和研究已經有悠久的歷史。在中國古籍《左傳》中，有「夜中星隕如雨」的記載，它所記錄的是魯庄公七年（公元前687年）出現的天琴座流星雨。1799年，在南美洲觀測到了超級規模的獅子座流星雨；據估計那次每小時中出現的流星在2萬顆以上。1866年，在歐洲又觀測到了壯觀的獅子座流星雨，這一次每小時出現的流星數也在5000顆左右。在19世紀，人們就已經知道獅子座流星雨有大約32－33年出現一次流星暴的規律。超級規模的獅子座流星雨上一次出現是在1966年，當時在美國西部觀測到的流星數目達每小時10萬顆以上。
1866年，法國天文學家坦普爾（Wilhelm Tempel）發現了一顆新的彗星，後來這顆彗星被命名為「坦普爾－塔特爾」(Tempel-Tuttle)彗星。坦普爾－塔特爾是一顆在橢圓軌道上圍繞太陽運行的周期彗星，通過計算得到坦普爾－塔特爾的周期是33年。而且，坦普爾－塔特爾的軌道與獅子座流星雨的軌道也幾乎完全相同。於是，天文學家們認為，獅子座流星雨和彗星坦普爾－塔特爾很可能密切相關。
根據現行的有關彗星的理論，彗星的主要部分是低溫物質結成的空間「冰雪球」，在接近太陽的時候，由於太陽輻射的作用，「冰雪球」可能部分地升華或瓦解、碎裂，變成成群結隊的小塊物質，但仍然在原來彗星所在的橢圓軌道上運行。如果它的橢圓軌道和地球繞日公轉的軌道相交，當地球運行到交點位置上的時候，就有可能有成群的小塊物質進入地球大氣層，形成流星雨。現在，對於很多不同的流星雨，天文學家們都找到了與之相關的彗星或小行星。
形成流星雨的小塊物質在橢圓軌道上分佈得一般都不均勻。當地球運行到軌道交點位置上、又恰好與小塊物質的密集區相遇時，就會出現大規模的流星雨。對於獅子座流星雨，這種機會大約每33年才可能發生一次，這就是獅子座流星雨33年周期的由來。
在平常年份也能看到獅子座流星雨，只不過因為形成流星雨的小塊物質比較稀疏，每小時的流星數要少得多。形成流星雨的小塊物質都是沿著平行的方向進入地球大氣層的。流星雨之所以看起來是從一個輻射點上迸發出來的，這是一種視覺效果。這就像當汽車在平坦的田野上行駛的時候，遠方的景物看起來都像是從一點上分散開來一樣。
流星雨中流星運動速度都在每秒12千米到72千米之間。這是因為，地球公轉速度是每秒30千米，在地球到太陽的距離上太陽系的「逃逸速度」是每秒42千米，這也形成流星雨的小塊物質運動速度的上限。當這些小塊物質是從後面「追上」地球時，觀測到的流星速度將是每秒42千米與每秒30千米之差，即每秒12千米；當流星雨中小塊物質是「迎面撞上」地球時。觀測到的流星速度將是每秒42千米與每秒30千米之和，即每秒72千米。
流星雨是一種純粹的自然現象，一般情況下它也不會在地球表面造成任何危害. | 
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