「發現」號太空梭發射成功

2006/07/04   
美東部時間7月4日下午2時38分，在經歷了兩天的推遲后，「發現」號太空梭在肯尼迪宇航中心發射成功。這是美國宇航局歷史上第一次在美國獨立日發射太空梭.，也是3年半前哥倫比亞號悲劇后第二次太空梭成功發射。

據報道，儘管「發現」號太空梭的外掛燃料箱隔熱泡沫內出現一條裂縫，但美國宇航局(NASA)於7月3日晚8時決定「發現」號將在7月4日獨立日升空。美國宇航局女發言人莉莎.馬龍最新宣布，「發現」號「將在4日升空。」

美聯社指出，美國宇航局的決定肯定將引發更多的有關宇航局繼續執行其發射計劃是否安全的討論。因為在7月2日晚3日上午，「發現」號太空梭的外掛燃料箱隔熱泡沫內發現一條12.7厘米長的裂縫，這塊出現裂縫的隔熱泡沫要比2003年導致「哥倫比亞」號解體造成7名宇航員遇難的泡沫小許多，但美國宇航局的經理們當天對是否如期發射考慮了一整天。

繼續發射的決定是在美東時間3日下午2時38分做出的，作出這一決定基於以下三條原則：首先，泡沫只是出現了一小段裂縫，並未從支架上脫落，仍然可以預防形成大塊的冰塊。其次，上次泡沫脫落的地方仍然完好無損。再次，他們並不認為出現裂縫的地方在上升過程中會接觸到高溫。

一些外界專家強調，雖然並不知道全部信息，但他們認為繼續發射令人感到不適。曾向太空梭隔熱保護系統提供諮詢的卡內基大學教授保羅.費舍拜克(Paul Fischbeck)強調，美國宇航局稱他們從來未在發射前在發射架上發現隔熱泡沫跌落。

費舍拜克說：「問題是為什麼此次發現了而以前從未發現過？如果有些事情你以前沒有發現過，那就應該引起更多的好奇。有些事情在你未發射前，你應該弄明白。」

報導說，這條裂縫在夜間檢查中被發現。檢查人員發現，外掛油箱頂部附近一個支架上的隔熱泡沫有一道裂縫，深0.3厘米。NASA發言人喬治.迪勒7月3日表示：「我們不知道這算不算問題。」美國宇航局官員和工程師們3日召開會議，確定是否再次修改發射日期。

由於天氣原因，美國宇航局曾在7月1日和2日先後兩次推遲發射「發現」號，並且已將燃料從油箱中清除。

早前報導說，儘管兩名NASA高級官員希望進一步改進泡沫隔熱層的設計，但局長格里芬堅持在7月初發射。為此，美國媒體普遍認為，NASA此次讓「發現」號升空，無疑是一次冒險和賭博。因為，「哥倫比亞」號2003年因一塊隔熱泡沫脫落造成機翼受損而墜毀。「發現」號去年發射升空時也發生隔熱泡沫材料脫落現象。