區區的彈丸小島，卻成為日俄爭奪焦點，還影響到遠東地區的安危

雖然日俄兩國都一再宣稱，南千島群島自古以來就是其領土的一部分，但實際上在很長一段時間內，整個千島群島都是一片無人問津的無主荒地。當然，因為地緣優勢的關係，日本人很早就了解到了千島群島的存在。<br />
在正保元年（1644年）日本繪製的本國地圖（正保日本圖）中，就清楚地標明了千島群島的39座島嶼。然而此時位於日本最北部的松前藩，其勢力才剛剛進入北海道（當時稱為蝦夷地）南端，對千島群島根本望塵莫及。直到1821年，松前藩才取得對北海道的控制權，但仍未完全控制千島群島，更談不上有效的管理和開發了。<br />
18世紀中後期，俄國勢力開始大舉進入千島群島。早在1711年，俄國人便在北千島群島的占守島登陸。這是群島諸島中比較靠北的一座，距離俄羅斯勘察加半島的洛帕特卡角僅有11公里。1779年，時任沙皇葉卡捷琳娜二世發布詔令，千島群島上凡是未經過聖彼得堡許可的實物稅及其他一切苛捐雜稅一律廢除。於是，俄國在事實上佔領並控制了千島群島。