從「秦王掃六合」到明清大一統，五德終始說的起起落落

春秋數百年的兼并戰爭后，進入戰國時代，只剩下幾個大國爭雄。此時，諸子百家都推出了自己的學說，向各個國君兜售。到了戰國末期，由於爭霸戰爭的推進，各國認為原來「王」的稱號已經無法代表其地位，各國先後率自稱帝。在這樣一個帝制運動的時代里，急需一種為其服務的思想。齊人鄒衍的五德終始說應運而生。五德終始說的核心「五德終始」源於我國歷史早期的「五行」觀念。<br />
五行觀念產生的具體時間現已不可考，但它與中國先民的日常生產生活、交通出行、圖騰崇拜均有密切的聯繫。由於材料不足，導致學者對於「五行」最原始的指代爭論不休，。但《逸周書》記載，周公回答周武王問題時曾講道：「五行：一黑，位水；二赤，位火；三蒼，位木；四白，位金；五黃，位土。」因此西周時期，「金、木、水、火、土」被視作五行應該沒有疑問。五行被認作是構成世界的五種基礎物質，他們相互之間既可以相互克制，又可以相互衍生。<br />
鄒衍利用五行相剋的學說，結合了傳統「陰陽」觀念與天人感應學說，建構起一套合法解釋權力更迭的思想。他首先將五行學說運用到王朝變遷上。他指出：黃帝為土德；夏代黃帝世系，所以夏為木德；商克夏，商為金德；周克商，周為火德。將來代替周王朝的，必定為克