中國古代四大發明之指南針

火藥是我國四大發明之一，人類文明史上的一項傑出的成就。火藥的發明距今已有一千多年的歷史，最早的火藥是我國發明的黑色火藥，所以又被稱為黑火藥。它的問世始於古代的煉丹術，是我國古代煉丹家在煉丹過程中發明的，具體是誰至今沒有人知道。
煉丹術起源很早，《戰國策》中記載。漢武帝想長生不老，向民間廣求丹藥，並且自己親自研究煉丹。所以從漢武帝時起，煉丹就開始盛行。從此便出現了很多煉丹家，長生不死葯沒有練出來卻偶然的發明了火藥。
《真元妙道要略》記載，硫磺、硝石、雄黃和蜜一起煉丹會失火，經常會把人的臉和手燒壞，甚至火會衝上屋頂，燒毀房屋，並且在書中告戒煉丹家要謹防此事發生。從這裡可以證明唐代的煉丹家們已經掌握了火藥的基本配製，就是硫、硝、碳三種物質可以構成一種極易燃燒的葯，也就是火藥。火藥是煉丹家煉製長生不老葯煉製出來的，所以曾被當做葯類。《本草綱目》中記載火藥能治瘡癬、殺蟲，辟濕氣、瘟疫。
火藥不能解決長生不老的問題，又容易著火，煉丹家們對它不重視也不感興趣，後來轉到軍事家手裡，就成為中國古代四大發明之一的黑色火藥。
火藥從唐朝末年開始在戰爭中出現，那時就把火藥製作成燃燒性兵器，如火藥箭、投擲火藥包。普遍和廣泛運用應該是從宋朝開始，.出現了最早的火槍，但是由於威力和射程都不理想沒有大規模裝備。到了元代火器繼續發展，蒙古西征時帶去了大量火炮。到了明代火炮和火槍大規模裝備部隊，並且有取代大刀弓箭的趨勢。大約從十二、十三世紀起也就是南宋末年到元初，火藥首先傳入阿拉伯國家，然後傳到希臘和歐洲乃至世界各地。15世紀之後，歐洲一些中央集權國家形成，火藥、火器的運用使西方各國軍隊裝備編製及戰略隨之發生了較大變革。