一顆巨大的「掃把星」已進入內太陽系，大氣層直徑可達太陽的一半

　　彗星是太陽系中比較常見的一種小天體，因為彗星的造型與我們常見到的掃把很是相似，所以人們常常將彗星形象地稱為「掃把星」。在前段時間裡，科學家發現了一顆巨大的「掃把星」已進入內太陽系，這顆「掃把星」的編號為 「C/2019 Y4」，最早是由位於夏威夷群島的「小行星地面撞擊最後警報系統」（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，簡稱ATLAS）於2019年12月28日發現的，因此也被人們稱為「ATLAS」彗星。

　　

　　「ATLAS」彗星在被發現時已經進入了內太陽系，當時它在天空中處於大熊座的位置，與太陽的距離為2.94個天文單位，與地球距離為2.46個天文單位，根據科學家的測算，這顆「掃把星」將在太陽引力的作用下不斷加速，預計它會在2020年5月底到達近日點，屆時它與太陽的距離將縮短為大約0.25個天文單位，而與地球的距離則為大約0.87個天文單位（其運行軌道如下圖所示）。

　　

　　彗星來自於太陽系外圍地帶（柯伊柏帶、奧爾特雲），由於那裡的溫度極低，彗星通常都含有大量的冰物質（比如說被凍成冰的水、二氧化碳、甲烷、氨、氮等），而當它們沿著狹長的運行軌道向太陽靠近時，不斷增強的太陽輻射會讓彗星的冰物質出現升華現象，這些物質就會圍繞在慧核的周圍，形成巨大的「彗發」以及「彗尾」，並反射大量的太陽光，從而很容易被地球上的人類觀測到。

　　

　　我們可以看到，在太陽輻射的作用下，彗星離太陽越近，它的大氣層就會越厚，相應的其亮度就會越高。觀測數據顯示，在2019年12月28日的時候，「ATLAS」彗星的視星等為19.6等，在2020年2月初的時候，它的視星等就變成了12.3等，在2020年3月5日的時候，它的視星等又變為11.8等，而在2020年3月17日的時候，它的視星等則達到了8.5等。

　　（註：視星等是一個描述人眼所看到的天體亮度的天文術語，相鄰的兩個等級的亮度相差2.512倍，數值越低的天體越亮，其數值可以為負數，一般認為肉眼可見的極限視星等為6等。）

　　

　　科學家據此推算出，當「ATLAS」彗星到達近日點的時候，它的視星等至少可以達到 -10.7，並且其大氣層直徑可達太陽的一半（大約72萬公里），屆時我們在地球上僅用肉眼就可以清晰地看見這顆「掃把星」。

　　這就意味著2020年的首顆肉眼可見的彗星即將登場，那麼它到底會有多亮呢？這裡我們可以拿月亮來與之做個比較，相關數據顯示，在觀測條件良好的情況下，滿月的時候月亮的視星等為 -13 ，而在初八的時候月亮的視星等則為 -10.6，因此我們可以認為，當「ATLAS」彗星最亮的時候，其亮度應該和初八的月亮差不多，下圖為一個周期的月相示意圖，大家可以自行比較。

　　

　　根據計算機模擬程序的推演，「ATLAS」彗星的視星等在2020年4月下旬的時候就可能會達到0等，它將位於天空中的鹿豹座附近，到時候整個北半球都有機會觀測到它的蹤跡，而在北半球的高緯度地區，人們甚至還可以看到這顆巨大的「掃把星」整個晚上都掛在空中。

　　需要指出的是，上述預測只是人們根據現有的觀測數據而作出的合理的推測，在接下來的時間裡「ATLAS」彗星到底會怎麼樣，還需要時間來驗證。

　　

　　另外要說的是，在過去的日子裡，人們把「掃把星」看成是不吉利的象徵，甚至還有人認為「掃把星」會帶來災禍，其實這種觀點是不科學的，現代科學早已證明，彗星只不過是一種自然存在的天體而已，因此到時候我們只需要欣賞彗星給我們帶來的宇宙奇觀，而不必去擔心其他的什麼問題。