已滅絕的「趙氏隱齒象」是如何失去象牙的？

　2017-01-11 11:00:36　來源: 科學網(北京)

　　中科院古脊椎動物與古人類研究所和甘肅和政古動物化石博物館的科學家在寧夏首次找到了一群沒有長象牙的象類化石，它們被命名為「趙氏隱齒象」。這個極其特別的發現，引來了很多人的關注。

　　長鼻類動物現存種類不多，但是史前曾經特別繁盛。在它們的進化過程中，除了鼻子越來越長，大多數長鼻類都發育形成了巨大的象牙（上門齒）。象牙不僅僅是它們獲取食物的重要工具，也是彼此間爭鬥時的利器。

　　過去，科學家發現少有的沒長象牙的長鼻類通常只存在於漸新世之前分化出的原始類群中，比如僅發育一對鉤狀的下門齒而上門齒完全缺失的恐象。但最近，中科院古脊椎動物與古人類研究所和甘肅和政古動物化石博物館的科學家在寧夏首次找到了一群沒有長象牙的象類化石，它們被命名為「趙氏隱齒象」。這個極其特別的發現，引來了很多人的關注。

　　隱齒象

　　中科院古脊椎所副研究員王世騏向《中國科學報》記者介紹，科研人員在寧夏同心中中新世丁家二溝地點發現的這個化石集群總共包含了11個不同性別和年齡的個體，非常完整。而所有這些個體的象牙是齊刷刷地玩起了「失蹤」，因此，不可能是個體的異化現象。

　　仔細觀察發現，這些個體同時具有鐵鏟狀的下頜和下門齒，王世騏解釋，這是在象型類演化的早期出現的一類稱為鏟齒象科的類群的額典型特徵。後來，分支系統的研究和檢驗證明，隱齒象在系統演化上是作為鏟齒象屬的姐妹群存在，它的下門齒的內部結構與鏟齒象屬有差異。這也展示了象型類在其早期演化過程中多樣的系統分異。

　　為什麼鏟齒象科內部進化出了這樣一種特例，目前研究人員還無法得知確切的答案。一種推測是，鏟齒象本身的上門齒相較於其他象類較弱，上門齒周圍沒有很鋒利的邊緣用來切割食物，也許這些上門齒只是用於雄性間的爭鬥。

　　不過，王世騏說，既然隱齒象連雄性都不存在上門齒，這可能暗示出雄性之間的爭鬥不是很激烈。因此，隱齒象的社會結構很可能與其他象類不同。或許在隱齒象中，雄性與雌性組成一個穩定的繁殖群體，它們共同撫育未成年的後代。這與現生象類中雌性結成大規模群體撫育後代的母系社會有天壤之別。

　　在其他動物中，也存在雄性和雌性組成穩定繁殖群的現象。這種動物一般生活在比較封閉的環境中，比如非洲森林裡的羚羊，雌雄都是終身配對的。但他表示，這種生存環境與動物習性之間的關係也並不是絕對的。

　　要揭開隱齒象「消失的象牙」之謎並不是一件易事。

　　

　　隱齒象生存環境復原圖（陳瑜繪）

　　鏟齒象

　　事實上，不止隱齒象是象類里的異類，鏟齒象本身就是一類非常特化的象類旁支。

　　鏟齒象出現於中新世，目前在亞洲、北美洲、歐洲和非洲都發現了鏟齒象類的化石。它們的特別之處在於，下頜極度拉長，其前端並排長著一對扁平的下門齒，形狀恰似一個大鏟子。

　　在中國，鏟齒象是中中新世動物群中最豐富的類型，共有四個屬。傳統的觀點推斷，鏟齒象的形態特徵與其生活環境密切相關，寬闊和扁平的下門齒主要是為了取食沼澤地帶的水生或半水生植物，因此，顯示它們可能是生活在靠近河流或沼澤地的環境中。但王世騏指出，這種推測始終沒有找到準確的證據證明。

　　後來，有新的研究認為，鏟齒象是用下門齒從樹上刮下樹皮或切割、刮取植物的。因為通過鏟齒象臼齒和下門齒的微磨痕分析顯示，鏟齒象成年個體的臼齒與現生食葉有蹄類具有相同的微磨痕特徵，尤其相似於現生的森林象，而與生活於相對更開闊環境的非洲象和亞洲象差別較大，因此，也證明了鏟齒象可以是一種森林環境中生活的動物。

　　恐象

　　隱齒象被認為是鏟齒象與恐象的奇怪組合，而恐象是大多數人感到陌生的史前巨獸。它是從象的原始類型中分化出來的一個特殊旁枝，恐象沒有巨大的象牙，但下頜骨卻有一對向下彎的大牙，頰齒的齒冠由兩個尖的脊組成。它們是大型的長鼻類，站立時身高可以超過5米。

　　恐象如何使用它奇特的象牙一直都是研究的焦點。有推測認為，它們可能用來插入土壤中尋找植物的根部及塊莖，或是推倒樹枝來吃樹葉，又或是挖出樹皮來吃等。

　　恐象曾經生活在歐亞大陸和非洲，它們的種類和數量都不多，可能處於邊緣地位。但是從中新世早期出現，一直到更新世絕滅，它們存在的時間卻非常長。形態上除體軀增高增大外，幾乎沒有變化。

　　恐象在歐洲從發現至今已經有300多年，在南亞也有150多年，在非洲超過100年，但在中國上百年的古脊椎動物發掘和研究歷史中，雖然各種象類化石發現很多，直到2007年才發現第一例恐象化石——「中華原恐象」，此後也再沒有收穫。