獅子座流星雨今日來襲，能與超級月亮一爭高下嗎？

　　中國科普博覽

　　太空如同一個劇場，為地球人上演著一出出好戲。幾天前幾十年一遇的超級月亮剛剛霸氣登場，接下來我們很快就能一睹獅子座流星雨的芳容。

　　可惜這麼緊湊的節目編排可能會讓這場流星雨的追隨者感到些許失望。首先是可見度差的問題。超級月亮如同一盞巨大的聚光燈，在夜空中佔據著極大的亮度優勢，這會讓流星雨顯得黯然失色，觀星者觀測到的流星雨數量也可能隨之減少。

　　

　　今年這場流星雨將在11月17日中午達到高峰，觀星者可以在11月17日午夜至18日凌晨之間尋覓它們的蹤跡。

　　今年的獅子座流星雨並不會出現大爆發，天頂流量僅為每小時10顆至15顆。當地球途經特別密集的彗星碎片群時才會發生大爆發。

　　不過，多達一半的流星將帶著明亮尾跡劃過夜空。運氣好的話，還會遇到燦爛的火流星，不過概率很低。

　　在很早以前，流星雨讓不明所以的人感到恐懼、甚至大為驚慌。有人將之比喻為「天空落火」，甚至誤以為天上的星星會因此都落光了。不過，隨著人們的認識加深，這些說法早已成為笑談。

　　

　　▲ 早期人類將獅子座流星雨看作是一種天空落火的現象

　　獅子座流星雨的成因

　　這場一年一度的天文盛宴都是在11月份上演。每年這個時候，地球軌道都會與坦普爾•塔特爾彗星的軌道相交，從而出現獅子座流星雨。

　　這顆彗星環繞太陽的周期是33.3年，這也是獅子座流星雨大爆發的周期。在公轉過程中，它不斷拋灑著自身的物質，在行進的軌道中留下或稀疏或密集的碎片顆粒。當地球軌道穿過它的軌道時，碎片就會劃過大氣層落到地球表面，這一穿越過程中產生的摩擦阻力讓彗星碎屑變得熾熱，進而化身火球，成為美麗的流星。

　　

　　這些碎屑通常僅有沙粒或豌豆大小，因此它們在撞擊地面前常會燃燒殆盡。下落後仍然倖存並落到地面上的流星被稱為隕石。但獅子座流星雨產生隕石的可能性不大。

　　流星不是星！物質瞬間隕滅

　　「流星」這一名詞其實並不很恰當，因為它們是掠過大氣層時因摩擦生熱而燃燒發光的物質碎片，並不是星星。不過，把這種轉瞬即逝的天文現象稱為流星，倒也貼切地傳遞了物質瞬息殞滅的幻妙感。

　　與獅子有關係嗎？

　　這一流星群的名字取自獅子星座，因為該星座是它們的輻射點。輻射點不是一點，而是天穹上一塊小小的區域。注意流星的滑行路徑，只有自獅子星座劃出的流星才能稱為獅子座流星，而且它們速度快得令人難以置信——以71公里/秒的高速衝擊著地球大氣層。

　　

　　輻射點實際上是一種視覺錯覺。就像站在鐵軌上，望向遠方，兩道鐵軌彷彿交匯一起。流星也類似鐵路軌道，沿著彼此平行的軌跡滑落天空。透視的錯覺讓我們誤以為，獅子座流星群的起始點都源自獅子星座。

　　1966年的「流星風暴」

　　歷史上，1799年、1833年、1866年和1966年的大爆發中，獅子座流星雨都十分慷慨地將自己的絢爛身姿展現給世人。尤其在1966年，爆發了很可能是現代歷史中最蔚為壯觀的「流星風暴」，高峰期時流星如同瀑布一般從輻射點飛流而下，天頂流量高達15萬顆。今年又恰巧與1966年相隔50周年，我們不妨對那年的盛況多說幾句。

　　

　　▲ 歷史中壯觀的「流星風暴」景象

　　如今，科學家們可以利用高速計算機模擬技術來對坦普爾•塔特爾彗星碎片進行定位，並精確預測地球將何時與最為密集的碎片群相遇，但這一技術在50年前並不存在。彗星碎片只有進入地球大氣層中，才能被觀星者看到。當時，如同捉迷藏一般，唯有訓練有素的天文學家能夠大致做些猜測。

　　1966年，據觀星者描述，在最初的一個小時內出現了30多顆流星，大家根本料不到後來這場「小雨」會演變成「大風暴」。接下來劃過天空的流星雨速度越來越快、越來越多，很難數得清。各個方向落下的流星就像空中撐起的大傘。而且當時還爆發了火流星，有時火流星的殘光尾跡會像幽靈一般在空中停留長達一分鐘。

　　2033年將上演憤怒大爆發

　　大約每隔33年，地球就會穿過坦普爾•塔特爾彗星最為密集的碎片群，這時人類就能欣賞到流星大爆發的壯觀景象，每小時成千上萬的流星讓人們目不暇接。是否對此倍感期待？獅子座流星雨的下一次大爆發將在2033年上演。有趣的是，下一次和今年同樣級別的超級月亮將在2034年出現。屆時獅子座流星雨將是絕對的主角，不必像今年這麼受委屈了。

　　最佳觀看條件

　　在南北半球都能觀看到獅子座流星雨。不過需遠離城市燈光等光污染，偏遠的國家公園是不錯的選擇，人們在其中可以找到一塊寬敞的開闊地帶。

　　午夜過後，在天空的任何區域我們都有可能捕捉到流星，但黎明前的數小時被視為最佳時機。因此可以在午夜之前小睡一會，但是小心別睡過頭了。

　　不過天氣也很重要，在不被雲層遮擋的情況下，無需特殊設備，通過肉眼就能在晴朗的夜空中捕捉到流星。

　　不過最重要的一點是耐心。觀星是一場需要靜心等待的修行。所以帶好保暖衣物等必需裝備，讓自己能夠舒服地坐著或躺著。躺著等待流星是最舒適的懶人觀星法。