2018年 陪你去看人工流星雨！

2015年8月，英仙座流星雨照亮夜空。攝影：SIPA/AP

撰文：Michael Greshko

在不遠的將來，夜空中將滿是出自人類之手的流星。

地球與路過彗星脫落的碎片尾跡交匯，天然流星雨由此形成。當這些「天體垃圾」以極高的速度撞入大氣層時，碎片便會燃燒起來形成熾熱的光帶。

如今，一家新成立的日本公司「ALE」另有高招：一顆能夠製造人工流星雨的衛星將在未來兩年內進入軌道。這顆人造衛星距離地球表面500公里，能將藍莓大小的金屬圓球射入高層大氣之中。

由於這些小東西會以大約每小時28000公里的速度飛過天空，金屬球將會如同炸土豆片一樣燃燒發亮，並根據需要為夜空塗抹上色彩斑斕的光帶。




小心，羅馬焰火來嘍。

該公司發言人Rie Yamamoto稱，ALE的這些小金屬球比大多數天然流星雨中的碎片都要大，確保燃燒時間更長，並形成更大更明亮的火球。此外，ALE的人工流星將會以比天然流星更低的高度飛過天空，進一步延長其燃燒時間。

根據製造球體的金屬不同，該公司會製造出不同顏色的流星，利用地球上的焰火化學技術呈現出彩虹般的高空焰火。

想要像《權利的遊戲》中的不祥紅色彗星那樣製造出一顆鮮紅色的流星？發射一顆用鍶製成的小球就搞定了。渴望看到一條海泡石般的綠色光帶橫跨天空？用銅來打造流星即可。

ALE公司「天空嘉年華」計劃的娛樂價值毫無疑問，該公司首席執行官Lena Okajima在15年前觀看過獅子座流星雨後便有了這個創意。有的新聞媒體甚至表示，ALE公司與2020年的東京奧運會開幕式相關聯，儘管目前該公司堅決否認此事。

太空垃圾模擬器

但ALE公司堅稱，其高空焰火還將作為科研之用。通過將已知成份的小東西高速射入地球大氣，ALE希望藉此來進一步了解太空垃圾重新進入地球大氣時是如何燃燒殆盡的——這些太空垃圾包括廢棄的衛星和用過的火箭部件。

Moriba Jah是美國亞利桑那大學太空物體行為科學項目的主任，同時也是太空垃圾專家。

他對於ALE的衛星能否切實推動科研持懷疑態度，尤其是他擔心該項目自己就會產生垃圾，因為其所謂的流星會在無意中擊中其他衛星。

「在向太空中發射物體之前，尤其是像ALE的衛星那樣，我們需要對自己的所作所為思慮再三。」Jah說道，「你肯定不會想要在其他衛星附近做這種事情。」

ALE公司表示其正在採取必要的預防措施，例如開發基於Space-Track.org的獨家預警系統演演算法。Space-Track.org是一個美國政府的公共資料庫，包含了數千個太空物體的軌道數據。

Yamamoto稱，ALE的模擬結果還表明，哪怕沒有任何安全措施，該公司的流星擊中其它衛星的幾率也不到一億分之一。

儘管如此，Jah仍表示，Space-Track.org處理的軌道數據對應於衛星的大體運動，但並不精確，無法獲得實時位置，這可能會降低ALE公司的精確性。「這讓我感到有點不舒服，」Jah說道。

然而，倘若ALE能確保其流星雨的安全性，那麼該公司就將有機會在焰火比賽中打敗大自然。


這種天體焰火可能不在普通人的生日預算範圍之內，除非你老爸是伊隆•馬斯克。法新社在2015年報道稱，ALE每製造一顆人工流星就需要花費一百萬日元（約合16萬人民幣）。這還沒有算上與衛星有關的成本，就更不用說發射衛星的費用了。

任何能夠負擔得起這種特定品牌娛樂的人或許用不了等上多久就可以下訂單了：Yamamoto表示ALE會在2018年以前發射第一顆衛星，這給了天文愛好者們一個新的理由來仰望夜空。