羅馬天主教教宗方濟各星期二(9月22日)下午抵達美國首都華盛頓,展開對美國的第一次訪問,第一家庭以及信奉天主教的副總統拜登夫婦親自到機場迎接。教宗方濟各這次對美國訪問是美國總統奧巴馬去年三月訪問梵蒂岡的回訪。
教宗方濟各是繼1979年教宗若望保祿二世以及2008年的教皇本篤十六世之後,第三位訪問美國白宮的梵蒂岡教宗。
教宗方濟各訪問美國之前剛結束對古巴訪問。他曾經親自寫信給美國和古巴領導人促進兩國恢復邦交。古巴和美國代表就恢復邦交舉行的最後談判就是在梵蒂岡舉行的。
星期三,白宮將在南草坪以國事訪問的高接待規格,歡迎教宗方濟各對美國具有歷史意義的訪問。白宮估計,最多高達一萬五千名來自全美各州的民眾將在南草坪歡迎這位宗教領袖。
白宮發言人歐內斯特說,奧巴馬總統並不計劃在和教宗的會晤中討論政治議題。歐內斯特說:「這次會面讓兩人有機會談論共同的價值觀並且交換心得。一年當中有其他364天可以討論政治,但至少在這次會面當中,總統會把政治議題擺在一旁,和教宗討論兩人所共同持有的價值觀。」
歡迎儀式之後,奧巴馬總統將和教宗在橢圓形辦公室進行一對一的會晤。兩人還將交換禮物。與此同時,美國官員與隨同教宗訪問的梵蒂岡一行人,將另外舉行會談。雙方希望通過跨部會官員和梵蒂岡建立工作組,討論一連串增進人類福祉和價值觀的議題。兩人並不會舉行聯合記者會。
一般認為奧巴馬總統和教宗會晤可能觸及的議題包括宗教自由,打擊氣候變化,解決貧窮以及收入不平等問題。白宮一再強調,將避免教宗的獨立發言被不當牽扯,甚至捲入美國內部對墮胎等敏感議題的政治辯論。
路透社曾經報道說,中國和梵蒂岡的關係在教宗方濟各就任之後出現升溫的跡象。例如,河南省的張銀林神父﹑以及吉成義神父獲任為主教,而他們同時獲得中國政府和梵蒂岡所認可。教宗今年一月結束對亞洲訪問的途中,再次飛越中國,當時他曾經對中方表達良好祝願。梵蒂岡目前和台灣維持邦交,和中國沒有外交關係,主要的分歧之一包括主教的任命權。
在華盛頓之後,教宗周四將在美國國會演說,之後啟程前往紐約,參加聯合國可持續發展目標峰會(Summit on Sustainable Development Goals),並且於星期五在聯合國大會中發言。星期六教宗抵達費城,參加費城家庭會議(Conference on the Family) 。