巨鼠檢測員，聞出肺結核（圖）

Katya Cengel 發表於  2014-08-20 14:01

（IvyP/譯）在南非的一個實驗室中，塔里克（Tariq）準確鑒定出了6個肺結核陽性的唾液樣品。不過，塔里克並不是什麼科學家，它是一隻非洲巨鼠（Cricetomys gambianus）。它檢測樣品動作非常快，僅用8分鐘就能完成50份樣品的檢測。訓練師卡迪亞·索圖（Catia Souto）說，一隻非洲巨鼠在十分鐘內檢測的樣品比一個技術員一天內檢測的都要多。

坦尚尼亞城市莫羅戈羅的一名訓練師和他的非洲巨鼠。圖片來源：nationalgeographic.com

訓練鼠類檢測肺結核是比利時非盈利性組織APOPO的一項新舉措，該組織最為人所知的項目是利用鼠類來尋找地雷。APOPO分別從2008年和2013年起開始在坦尚尼亞和莫三比克使用非洲巨鼠來檢測肺結核。目前，這些非洲巨鼠在坦尚尼亞首都達累斯薩拉姆的21個醫療中心裡工作，在莫三比克首都馬普托的醫療中心內複查75%的肺結核疑似樣品。

據世界衛生組織統計，在非洲，肺結核每年奪去48萬人的性命，其中5.8萬例發生在莫三比克。因此，正如與地雷的鬥爭一樣，抵禦肺結核十分需要新型、快速和廉價的檢測技術。莫三比克的肺結核與艾滋病專家蓋爾·克拉坎（Gaël Claquin）表示：「我們深知需要一種新的肺結核診斷方法，而非洲巨鼠可能就是其中之一。」克拉坎本人並沒有直接參與APOPO計劃。

此前，人們曾在坦尚尼亞利用非洲巨鼠來搜尋地雷。圖片來源：wordpress.com

像許多發展中國家一樣，在莫三比克使用的肺結核檢測技術十分落後。受過培訓的實驗室技術員利用顯微鏡檢查疑似感染肺結核病人的痰液，看其中是否有結核桿菌。而這種技術受制於技術員的能力和儀器的狀態。克拉坎表示：「在莫三比克，超過一半的肺結核病例都沒有被診斷出來。」而塔里克和它的8個小夥伴們所擔當的重任正是發現這些病例。APOPO鼠類訓練員萊拉·丹尼斯（Lila Denis）說：「實驗室技術員有時會犯錯誤，而後果可能是以生命為代價的，所以我們用非洲巨鼠來複查這些樣品。」

到目前為止，使用非洲巨鼠檢測肺結核樣品似乎是一個很有前景的辦法：在馬普托計劃實施的16個月內，非洲巨鼠已經分析了來自約1.25萬病人的樣品，這其中有1700人在衛生診所被確診患有肺結核。隨後這些非洲巨鼠又協助發現了764名確診病例，使得肺結核的檢出率提高了44%。

培養一名巨鼠檢測員

在位於坦尚尼亞莫羅戈羅的APOPO總部，非洲巨鼠們在經過為期9個月的訓練后，會被送往首都城市馬普托或達累斯薩拉姆進行工作。APOPO莫三比克計劃的負責人艾米利奧·瓦爾韋德（Emilio Valverde ）說：「對巨鼠的訓練內容是讓它們建立結核桿菌味道與獲得獎賞之間的聯繫，因此屬於所謂的操作條件反射（operative conditioning）（譯註：一種由刺激引起的行為改變，與自願行為有關）。」

為了保持非洲巨鼠們的積極性，訓練員將結核桿菌陽性的樣品和未知樣品混在一起，當大鼠識別了陽性樣品後會開始抓撓，報警器就會響起，它也會獲得一份獎勵。每份疑似樣品都會被檢查三次，如果最終確定呈陽性，則會將報告返回給診所。

瓦爾韋德提到，訓練每隻大鼠需要花費6700-8000美元（約合人民幣4.1-4.9萬元），而大鼠壽命為6-8年，期間所需的保養較少。相比之下，最新的快速診斷性測試儀器GeneXpert每台需要1.7萬美元（約合人民幣10.4萬人元），而每次測試的費用約為10-17美元（約合人民幣61-104元）。

訓練師正在獎勵成功檢出肺結核的非洲大鼠。圖片來源：nationalgeographic.com

巨鼠檢測員的不足之處

尚比亞傳染病研究中心的斯圖爾特·里德（Stewart Reid）說，人們越來越多地利用氣味來檢測疾病了。雖然APOPO是據他所知唯一一個利用鼠類檢測結核桿菌的組織，但是之前已有研究用蜜蜂甚至是電子儀器來檢測結核桿菌。另有研究顯示狗可以通過氣味察覺出癌症。

莫三比克衛生部的伊凡·曼希薩（Ivan Manhiça）對非洲巨鼠們在檢測結核桿菌中的貢獻表示感謝，並表示它們的速度和廉價都很有優勢。然而，這種方法仍在存在不足。克拉坎說：「非洲巨鼠不能區分普通結核桿菌和耐葯菌株。」

莫三比克聯合國開發計劃署的珍妮弗·托平（Jennifer Topping）則指出：「將現有的小規模項目擴大也有困難。」 目前，在馬普托各診所收集的樣品每周被收集起來，並送往莫三比克蒙德拉內大學的獸醫學院，在那裡由非洲巨鼠們檢測。

衛生部的曼希薩認為，如果這個項目擴大規模，非洲巨鼠們應該會被送往各地區的實驗室和醫院中，那麼就必須考慮到不同人對這種非傳統技術的感受如何。「首先，我們必須證明這種技術有效，還需要討論組織工作，因為某些地區的人以鼠類為食。」據APOPO的瓦爾韋德介紹，非洲巨鼠檢出的樣品中僅有25%被確認含有結核桿菌。這並不代表它們是無效的，然而他表示，目前也無法將它們報告為有效，因為單單使用鼠類還不是受認可的診斷工具。瓦爾韋德表示，他對這種檢測方法的潛力感到興奮，並想要進一步了解雄性和雌性非洲巨鼠的表現是否會有差異，以及它們是否能分辨出結核桿菌是出於潛伏期還是即將開始活躍，還有許多其它的問題。

至於塔里克和它的同伴們，在一天的辛勤工作之後，它們分別被放回自己的籠子，在那裡，它們可以開始做一隻正常鼠類該做的事，比如給自己洗洗臉。（編輯：球藻怪）

圖片來源：wix.com

文章題圖：planet-mammiferes.org