美國大學世界第一？其實未必！

紐約時報中文網     2014年07月10日

　　美國人對這個國家的教育體系往往有一種分裂的認識。傳統觀點一直認為，我們的K-12（從幼兒園到12年級）教育相對平庸，甚或更糟，但我們的學院和大學都是世界級的。政策專家們正在就入學券和共同核心(Common Core)州立標準等K-12學校改革思路展開激辯，但他們對高等教育基本上採取了放任自流的態度。許多家庭擔心子女可能考不上大學，或者無力支付日益昂貴的大學學費。不過，他們一點都不懷疑美國大學的卓越品質。

　　然而，最近一項針對成人讀寫能力和算術技能的跨國研究表明，這種觀點是錯的。美國的初、中等教育和大學其實比人們所認為的要更相近，而且不是在好的方面相近。數據顯示，美國教育的深層問題，並沒有在學生邁入常春藤覆蓋的圍牆那一刻，奇迹般地消失。

　　世人對美國K-12的負面評價一直深受國際比較的影響。比如，經濟合作與發展組織(OECD)定期組織開展一項名為國際學生評估項目(PISA)的考試，評估對象是遍及69個國家的15歲學生。雖然評估結果因測評學科和年級水平差異而略有不同，但美國學生從未交出一份看上去非常不錯的成績單。其它國際測試的結果亦是如此。在PISA數學考試中，一番比拼下來，美國往往在發達國家中位列末席，排在最後的還包括匈牙利和立陶宛學生。

　　相比之下，人們普遍認為美國的高等教育在全世界佔據主導地位，而這種地位在很大程度上依託於頂尖大學的全球排名。倫敦《泰晤士高等教育》(Times Higher Education)最新發布的榜單顯示，在全球排名前25位的大學中，有18所是美國大學。同樣，根據上海交通大學(Shanghai Jiao Tong University)發布的年度世界大學學術排名(Academic Ranking of World Universities)，在全球排名前25位的大學中，有19所是美國大學。

　　但這種思考方式是有問題的。奧巴馬總統曾經聲稱，「我們擁有最好的大學。」這句話的意思並不是，「就平均而言，我們的大學是最好的」——儘管許多人這樣理解。他的意思是說，「最好的大學基本上都在美國。」這裡的區別至關重要。

　　PISA評估項目的抽樣範圍是全體學生。當奧巴馬說，「在八年級數學考試中，我們已經跌至第九位，」他指的是八年級學生的平均分數。他並沒有說全世界13歲的數學天才中有多少是美國學生。

　　此外，國際大學排名和教育水平幾乎沒有任何關係。相反，這類排名主要用於評估研究型大學，用的指標是獲得諾貝爾獎的教師人數、發布的論文數量等等。即使一所大學停止招收本科生，那也不會對它的評分造成任何影響。
我們對K-12學校和大學持有不同看法，是因為我們一直在觀察兩個不同的衡量標準：前者的標準是全體學生的學習成績，後者是少數院校的研究成果。

　　無論是讓這兩套系統相互比較，還是讓它們和其他國家的教育體系進行比較，一個公允的方式是對高等教育實施一種類似於PISA的評估項目。直到2013年底，OECD才正式推出了一項這樣的研究。

　　這項研究被稱為「國際成人能力評估項目」（Program for the International Assessment of Adult Competencies，簡稱Piaac）。2011年和2012年，OECD成員國（包括大多數歐洲國家，以及美國、加拿大、澳大利亞、日本和韓國）、塞普勒斯和俄羅斯的16.6萬名16歲至65歲成年人接受了這項測試。

　　如同PISA一樣，Piaac測試人們的讀寫和數學技能。由於考生是成年人，他們被要求在現實世界背景下使用這些技能。比如，他們或許被要求閱讀一篇新聞報道和一封電子郵件（分別描述了一種改善非洲飲用水質量的創新方法），並確認每個文檔中對兩項發明的指摘相同的句子。這項測試中也衡量了「在技術豐富的環境下解決問題的能力」，這反映了現代工作的性質。

　　一如K-12教育的成績單，美國在Piaac評估中的表現也墊底，這次和我們為伍的是義大利和西班牙。PISA測試成績傳統上完勝美國15歲學生的國家，比如日本和芬蘭，也展現出了遠高於美國成年人的水平和技能。

　　當然，15歲的孩子都必須上學，而上大學則是自願的。但儘管Piaac的數據按照不同教育程度的人群分別核算，美國也依然落後於其他大多數國家。

　　在有學士學位的美國成年人中，算術成績處於最高兩級的人只有18%，而這一比例的國際平均水平是24%。超過三分之一的美國學士學位持有者未能達到三級水平（Piaac評估項目共有五個級別），這意味著他們不能從事與數學有關，「需要幾個步驟，可能需要選擇解決問題的策略」的任務。擁有副學士和研究生學位的美國人，也落後於其他國家的同等學歷者。

　　美國人的讀寫和技術測試成績略好一些，不過也只能稱得上平庸。比如，美國成年人的讀寫成績處於倒數第八名。剛畢業的大學生看上去比往屆畢業生好不到哪裡去。在16歲到29歲，擁有學士或更高學位的人群中，美國的算術成績位居24個國家的第16位。我們沒有理由相信，就平均而言，美國的大學是世界上最好的。

　　相反，Piaac評估結果表明，美國學生與其他國家學生在知識和技能方面的巨大差異，並沒有因為接受高等教育而改善。要說有什麼不同的話，那就是這種差距被放大了。2000年，美國15歲學生的得分略高於國際平均水平。12年後，這些美國學生的得分反而低於國際平均水平，虛長了12歲。儘管美國大學畢業生的學識遠高於非畢業生，有大學文憑的人由此享有「工資溢價」，但相較其他國家受過大學教育的同齡人，他們看上去非常平庸，甚或更糟。

　　像許多經濟學家一樣，不少有識之士認為美國的長期繁榮在很大程度上取決於人力資本儲量。這一現實應該會讓他們憂心不已。隨著越來越多的就業機會暴露在全球勞動力市場的嚴酷競爭之下，美國工人相對較高的工資將一點一點縮水。那種認為只有K-12學校存在嚴重問題的觀點，會變得越來越危險。