抄襲分兩種。一種叫剽竊(Plagiarism)。剽,就是用刀搶劫;竊,就是盜竊。還有一種叫「紡紗」(Spinning)。這個英文詞很難翻譯。意思就是拷貝他人的作品,但是改變了足夠的詞語,以便看起來不像是逐字逐句的拷貝(copy someone s writing but change enough words around so it doesn t look like you copied word for word)。剽竊,是明目張膽的抄襲。而「紡紗」則是一種喬裝打扮的剽竊(Spinning is just disguised plagiarism)。不過,兩者統稱都叫剽竊或者抄襲。
在美國,只要是抄襲,不管篇幅佔多少,都是犯法的。也就是說,瓊瑤和其他的原作者,都可以起訴於正。
根據美國法律,大多數的抄襲屬於輕罪,罰款幅度為100美元到5萬美元,並可判刑一年。依據某些州和聯邦的法律,抄襲也可視作重罪(Plagiarism can also be considered a felony under certain state and federal laws)。舉例來說,如果抄襲者抄襲具有版權的原作而獲利超過2,500美元,那麼他(她)可面臨罰款高達25萬美元,以及坐牢長達10年。(For example, if a plagiarist copies and earns more than $2,500 from copyrighted material, he or she may face up to $250,000 in fines and up to ten years in jail.)