於當今的西方世界,達賴喇嘛可以說是一位家喻戶曉、婦孺皆知的人物。他不是明星,但勝似明星。儘管如今的達賴喇嘛常常要謙虛地告訴他的崇拜者:「我只是一位簡單的僧人」(I am a simple monk),但誰都知道這位僧人可不簡單。他雲遊四方,八面風光,為世人指點迷津,為世界指引未來。西方人對一位東方人如此頂禮膜拜的歷史最近的大概也要追溯到啟蒙時代浪漫化中國的法國人對康熙皇帝的崇拜了。自殖民時代以來,西方人從來都是東方人的主人和導師,不管是物質、還是精神,西方人都要高東方人一等。唯有這一回,一位來自東方的佛教僧人——達賴喇嘛,卻成了智慧和慈悲的化身,是他們追求精神解脫的導師,是他們心目中最崇敬的智者和聖人。
實際上,西藏人自己對轉世的喇嘛、上師並無活佛這樣的稱呼,他們對活佛的官方稱呼是sPrul sku,音近「朱古」,意為「化身」。佛有「法身」、「報身」和「化身」三身,「法身」是根本,住於法界,常人見不到;「報身」是受用,住於佛國凈土,如阿彌陀佛,住在西方極樂世界,有情若有緣來世投生凈土,才有機會見到他們。而「化身」是應現,他們就住在我們這個世界中,像釋迦牟尼佛,他們是有情可以直接親近的化身佛。活佛轉世的本意就是從化身佛的概念發展出來的,儘管西藏的轉世活佛絕大部分實際上都不是佛的轉世,而是觀音菩薩化身的轉世。西藏的活佛嚴格說來都不是活佛,而是轉世的菩薩。今天,西藏人,包括信仰藏傳佛教的漢人習慣於稱呼轉世活佛為Rin po che,即港、台音譯成「寧波車」者。而所謂Rin po che者,本意為「大寶」,不過是信眾對轉世喇嘛們的尊稱。通常被認為是西藏歷史上第一位轉世活佛的三世噶瑪噶舉派上師讓瓊多結早在十四世紀就被人成為Rin po che,所以他的轉世、五世噶瑪噶舉派上師被大明永樂皇帝封為「大寶法王」,他曾南京廣顯神通,聲名赫赫,他在中原的勢頭遠過於同時代的格魯派創始人宗喀巴大師。
隨著西方,特別是美國「新時代運動」(New Age Movement)的蓬勃發展,藏傳佛教成為可供西方人作另類選擇的一種非常受歡迎的外來神壇(alternative altar),幾十年間,在西方水漲船高,勢不可擋。而西藏隨之被神話化為世界上碩果僅存的世外桃源——香格里拉,成為世界上所有追求精神解脫者嚮往的最後一塊凈土。在這種社會文化背景之下,達賴喇嘛成了可供西方人作另類選擇的一個非常有影響力的精神領袖,他所代表的藏傳佛教成了西方精神超市中的搶手貨。西方信眾中大概並沒有多少人知道達賴喇嘛的實際身份不是活著的佛陀,而是數量多到不可計數的觀世音菩薩於世間的轉世之一,達賴喇嘛的「化土」本不應該是西方,而是西藏,但他們不遺餘力地抬舉他、追捧他,並希望通過他的引導而走上成熟解脫的道路。於是,達賴喇嘛終於成為一名世界級的精神大師和國際社交界的一位特殊明星,從此他不再是西藏的達賴喇嘛,而是世界的達賴喇嘛。