CPI降幅創紀錄 Fed面臨新考驗

美國10月份消費者價格創下二戰以來最大單月降幅，為政策制定者帶來了新的挑戰──如何避免通貨緊縮、即避免總體經濟價格的長時間下滑。

大部分經濟學家認為發生通貨緊縮的可能性仍然很小。不過，存在的如此一點可能性就已經增大了國會和即將掌權的奧巴馬政府的壓力，他們需要迅速出台一項大規模財政刺激計劃。通貨緊縮的風險也增大了美國聯邦儲備委員會(Fed)採取行動（如下調利率）來提振低迷的消費者和企業需求的可能。

據周三公布的10月份Fed最近一次會議的會議紀要顯示，政策制定者在會上大幅下調了經濟增長的預期。部分官員推斷可能需要進一步降息。

Fed副主席科恩(Donald Kohn)周三在凱托研究所(Cato Institute)被問及通貨緊縮的問題時說，風險雖然不大，但已經有所上升。他說，無論四、五個月前我對通貨緊縮風險的看法如何，現在我都認為風險增大了，儘管風險仍很小。

如果真的發生通貨緊縮，會給多個領域帶來問題。首先，這會增加個人和企業的實際貸款成本。原因是二者都必須在債務基礎價格下滑及其自身盈利能力下降之際，償還固定數額的債務和利息。這還可能促使家庭和企業囤積現金，因為持有現金的價值會隨著價格的下滑而上漲。這個過程形成了一種惡性循環：消費者和企業推遲支出，導致低迷加劇以及更多的債務違約。

美國勞工部稱，10月份經季節因素調整后的消費者價格指數(CPI)較9月份下降1%。這是自美國政府使用季節調整方法以來的最大降幅。

大幅回落的能源價格是罪魁禍首──這一事實從某種程度上讓政策制定者鬆了口氣。能源價格下降對消費者來說是好事一樁。而由於能源價格波動性很大，因此人們普遍認為它難以準確衡量通貨膨脹長期走勢。

其他領域價格也紛紛回落，包括酒店、服裝和汽車。10月份不包括食品和能源價格的核心CPI較前月下降0.1%，為1982年12月以來最大降幅。

在年底前的這一個多月時間裡，美國仍遠不會達到通貨緊縮的地步。10月份CPI較去年同期上升3.5%，而3個月前CPI較去年同期上升5.6%。不包括食品和能源價格的核心價格較去年同期上升2.2%。

摩根大通(J.P. Morgan)的經濟學家預計，發達國家的消費者價格今後幾個季度將繼續下降，而美國的跌幅會超過其它國家。這主要是由於能源價格的下跌。預計不包括食品和能源價格的通貨膨脹率會明顯下降，但依然會保持正值。

周三商務部發布的報告顯示，10月份新屋開工數下降4.5%，經季節性因素調整后的年率為791,000套，為1947年開始發布該數據以來的最低水平。這無疑令經濟前景雪上加霜。

決策者面臨的挑戰是刺激需求，減息常常會達到這一目的。但Fed不能將目標利率調整到零水平以下以遏制通貨緊縮。這意味著央行需要採取其它手段。由於聯邦基金利率目前已降至1%，並在大多數時間裡低於這一水平，目標利率已經逼近了零位。

日本在上世紀90年代和本世紀初曾有過遏制通貨緊縮的經歷。科恩說，日本的教訓是「我們應該非常大刀闊斧地」抵禦這一威脅。他還稱，出現這種問題的可能性不能不加以考慮，這種依然遙遠的可能性越來越可能要變成現實了。

貝南克多年來寫了大量有關遏制通貨緊縮的文章，他稱，儘管面臨這樣的挑戰，但央行在確保不出現這種局面方面仍處於有利位置。

為了提振經濟，Fed已經將聯邦基金利率從2007年中期的5.25%多次下調，外界普遍預計Fed將在12月16日的下一次會議上再度減息。

在擔任Federal主席之前的文章和講話中，貝南克闡述了當短期利率接近於零時，Fed能夠採取的刺激經濟和抵禦通貨緊縮的其它措施。

Fed已經採取了其中的一項措施，即向銀行體系注入現金，擴大對外貸款，增加資產持有量。這導致了其資產負債規模的急劇膨脹。自8月底以來，Fed的資產負債規模已經從8,800億美元增加到了2萬億美元之上。

Fed可能也會尋求通過調低中、長期利率以刺激需求。這對抵押貸款和企業投資等活動會產生比調整短期聯邦基金利率更為直接的作用。

貝南克曾表示，他更希望通過明確宣布中、長期美國國債的收益率上限來推低長期利率，Fed曾在1951年之前實行了近10年的這種政策。它可以通過購買長期美國國債，或諸如房利美(Fannie Mae)和房地美(Freddie Mac)發行的債券等手段維持這一上限。購買此類債券能夠提高其價格，降低其收益率。

Jon Hilsenrath and Kelly Evans