美國科技企業發揮所長參與賑災

中國上個月發生破壞性地震災害之後，各方援助源源不斷湧向中國，而谷歌(Google Inc.)的一群工程師以自己的方式──一個搜索引擎──參加到救災工作中。

地震倖存者在綿陽的地震受難者名單中尋找親朋的名字四川的這場里氏7.9級地震甫一發生，就可以確定有數萬人死亡或失蹤，其中包括被埋在廢墟下的人以及無數無家可歸者，許多人身處偏遠地區。

谷歌的一個團隊建立了一個網際網路搜索引擎，幫助人們尋找地震災區的親友，那些人的名字或許曾經在網上留言板或聊天室里出現過。這個團隊的人大部分在中國工作，他們基本上是自發行動的。不到一天，谷歌中國的「尋找災區的親人」(www.google.cn/qinren)站點就建立起來並開始運行。谷歌稱，5月12日大地震發生5天之後，該搜索引擎就已被使用50萬次。

谷歌並非唯一一個向中國受災地區提供技術援助的高科技公司。微軟(Microsoft Corp.)幫助當地某縣建立了一個網站，向公眾提供不斷增加的倖存者和遇難者數據。國際商業機器公司(International Business Machines, IBM)的50名工程師正在為四川省會成都市安裝一個開放源代碼的軟體系統，作為約50萬名難民的中心資料庫，並用於協助管理救災工作。在許多情況下，這些工作是為了加快讀取多個電腦系統中存儲的信息，甚至還有書面形式的信息。

香港科技大學(Hong Kong Unversity of Science and Technology)電腦工程項目負責人陳雙幸(Gary Chan)說：「如果有1萬家醫院都在應用自己的資料庫，就很難進行搜索。有時在比較偏遠的地方，人們還在用紙筆進行記錄。」

廣告上述三家高科技公司的救災行動將給它們在中國帶來良好的聲譽。據市場研究公司國際數據公司(International Data Corp.)的數據，中國信息技術市場發展迅速，預計今年的市場規模將達到535.4億美元。但IBM和其他公司表示，它們的救災行動並非出於商業考慮。IBM負責全球社區計劃、企業公民事務的副總裁羅賓•維爾納(Robin Willner)說：「這是一種人道主義響應，無關商業。這是我們作出迅速響應的最佳方式。」

與此同時，谷歌和微軟的行動似乎在很大程度上是由員工發起的，並非公司策略師的成果。事實上，在微軟幫助阿壩縣政府設計的網站上似乎並沒有提及微軟的名字。

這三家公司採取的方法反映了它們對信息技術系統的不同看法；同時也反映了與當地政府進行合作的不同程度：從IBM與中國官員密切合作，到谷歌選擇獨立行事。

IBM的系統採取開放源代碼的軟體，也就是說它是免費的，而且任何人都可以對其作出改進。由於源代碼開放的特點，IBM對該系統所做的任何改進（比如說將之翻譯成中文），都能用來幫助應對將來的災害。

在與成都市合作的過程中，IBM汲取了2004年對南亞許多地方造成破壞的颶風發生后的許多經驗教訓。由於需要一個迅速、集中的系統來記錄獲救者，IBM的工程師與斯里蘭卡非營利組織Lanka Software Foundation合作建立了一個基於網路的軟體系統，名為Sahana。該系統後來曾在菲律賓、秘魯、巴基斯坦和緬甸等地使用。

Sahana可以在個人電腦或筆記本電腦上運行，可以登記災害遇難者和失蹤者的信息，包括姓名、所在地及個人詳細資料。該系統開發者團隊的許多成員都在亞洲，他們添加了許多功能，以協調供給品的管理及收集地區信息，這兩方面的信息是確保救災措施準確到位所必不可少的。IBM的維爾納說：「無論災難何時來臨，都會有一些同樣的不幸的事情發生。」

聯合國下屬的國際開放源代碼網路(International Open Source Network)的項目經理弗朗西斯科•薩米爾恩托(Francisco Sarmiento)說，Sahana的進一步改進可能包括升級其地圖功能以及從傳統電信系統中斷的地區進行通信的功能。該組織專擅用於救災的協同計算的應用。

香港科技大學的陳雙幸說，Sahana的開發者還在研究將該系統應用於響應中國的礦難，方法是跟蹤礦工佩戴的無線電身份牌。

IBM直接與成都政府官員合作開展救災行動。雖然建立這樣的合作關係一開始會耗費一些時間，但IBM表示其更願意採用這樣的方式，這讓它能夠使用政府的數據，以及時確認和升級其系統中的信息。在許多人輾轉於災民安置點和醫院之間時，這一點就至關重要了。IBM大中華區首席技術長葉天正(James Yeh)說，通過與政府合作，可以回頭檢查原始數據，這樣就能真正給人們提供幫助。

谷歌的地震搜索引擎與其更為寬泛的內容策略一樣，是基於以下前提，即大多數信息都已經存在於網際網路上，只是需要更好地加以組織。為了幫助人們找到在地震中失蹤的朋友和親人，谷歌工程師們利用運演演算法則確立了失蹤者和尋人者最有可能發布聯絡信息的18萬個網頁。然後，工程師們依據人們在線提供的聯絡信息，通過留言板、電子郵件和手機，手動向他們所找到的約9,000個可能符合條件的搜索結果發送信息。

谷歌的行動僅限於將可能符合條件的結果通知人們。負責該項目的谷歌工程師Harry Ke說，這就像普通的谷歌網站搜索；人們會來使用它，但我們並不會核對他們是否找到了自己所需的信息。

谷歌中國總裁李開復說，谷歌的方法有賴於受災者將聯絡信息發到網際網路上，而一些地區的電力和其他基礎服務可能都已中斷，因此谷歌的辦法也有其局限。

Geoffrey A. Fowler / Jonathan Cheng