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羅恩是個機靈狡黠、善於經營自己的人。他把讀大學期間所有打零工的錢全部存下來，期望有一天能夠做成一筆利潤不菲的生意。羅恩大學畢業后，在一家證券公司工作。羅恩很羨慕那些一手買進、一手拋出的闊老闆。他發誓要賺一筆大錢。
於是，羅恩開始用自己的積蓄做些小的投機生意。漸漸地，小的投資生意已經不能滿足他的胃口了。1990年，他在一個朋友的介紹下，開始投資「購買生命」。
在美國，有很多老人在退休后，生活水平下降，每個月的養老金只有六七百美元。這些錢只夠老人維持基本的生活。若要繼續支付人壽保險，或生病住院的費用，這點退休金就顯得非常窘迫了。
不過，這些老人一般都是從年輕的時候開始積累，擁有高額的人壽保險和價值不菲的房產。但老人想用這兩筆財產改變自己的生活狀況卻很困難，因為人壽保險是要等老人死後才能得到；而老人如果把房子賣了，再另租房子住，也不划算，而且老人往往過慣了自己的生活，不願意搬遷。
因此，一些投機商瞄準了這些窘困的老人。他們設立了「購買生命」的中介公司，將老人的房屋和人壽保險作為抵押，再幫老人找到一個生活上的贊助者，三方簽下合同，直到老人生命結束。
很快羅恩就「購買」了一個老人的生命。可誰也沒有料到，天上掉下一塊餡餅，羅恩只支付了他三個月的費用，老人就在車禍中意外身亡了。按照合同，羅恩獲得了老人的人壽保險和房屋財產。
羅恩欣喜若狂！他沒想到自己投資不多，就獲得這麼大的回報。他天天呆在中介公司，精打細算，希望能購買到更具「價值」的生命，獲得更大的利潤。
終於，羅恩通過一家中介公司找到了凱西太太。羅恩判斷，不出兩年他就可以在凱西太太的身上大賺一筆。
凱西太太快60歲了，是一個富人的遺孀。雖然凱西太太嫁入豪門，可是她的命運並不好：兒子夭折，丈夫也因癌症過早離開了人世。丈夫在遺囑中將房產歸凱西所有，但凱西不得改嫁，否則他的律師將按遺囑收回所有財產。這麼多年來，凱西的晚景非常凄涼。
中介公司的人暗示羅恩說：「她家人都是因糖尿病去世的，凱西家族的人沒有一個活過65歲的，她的壽命不會太長，我們用很少的投資，盈利就很多！」
羅恩心裡盤算著：不僅老人自身有病，而且家族的人都是短命鬼。丈夫死了，還不能再婚。這個孤老婆子不是病死就是孤單而死，反正活不了多久。她的財產價值300萬美元，就按照她能活15年計算，最後也能繼承200多萬美元，羅恩簡直大喜過望！可他一想到每個月都要支付老太太2000多美元的生活費，就覺得喪氣，這筆錢幾乎佔去了羅恩的大部分收入。但財迷心竅的羅恩決定賭上一把！
1992年秋天，羅恩按照地址找到了凱西太太的家。走進凱西太太的豪宅，羅恩瞪大了眼睛，他還沒有見過這麼輝煌、氣派的裝修。「我真是找了一個有錢的主。」羅恩不由得狂喜，心想，「等這老太太一死，這裡全部都是我的了！」
可他很快就發現，凱西太太精神看起來不錯，她衣著得體，略施淡妝，眼神里飽含著慈愛的目光。說話的聲音也悅耳動聽。言行中顯出幾分高貴、寬容的氣度。這和羅恩想象中病歪歪的老太太完全是兩回事。
不僅如此，讓羅恩感到奇怪的是凱西太太隻字不提購買生命的事。她熱情地招待羅恩，就像見到了久別重逢的親人。
凱西太太帶著他參觀清掃得一塵不染的房間、修葺整齊的果園。可羅恩一點也不想聽凱西太太嘮叨，他一邊有口無心地誇讚凱西太太的家很漂亮，眼睛卻順著房間瞟來瞟去，四下張望，在心裡估量著傢具的價值。
羅恩樂不可支地想，這麼豪華的別墅，再裝修現代一點，恐怕可以開出更高的價格……因此，羅恩天天盼望凱西太太早點兒死，他經常給凱西太太打電話，探聽情況，嘴上掛滿了虛假的寒暄，可凱西太太的聲音聽上去卻總是那麼正常。
每個月20號的時候，羅恩極不情願地去一次銀行，往凱西太太的戶頭上存入2000多美元。每當這個時候，羅恩總是恨得咬牙切齒，詛咒凱西太太突然死於非命。
可凱西太太好像一點也不計較這些事情，她每個月收到羅恩的錢后，就會給羅恩寄去一張表示感謝的卡片。有時，她也從自家後院的果園裡摘些新鮮水果託人給羅恩捎去；或者打電話給羅恩要他到家裡來坐坐。
可羅恩從來都不願意去看凱西太太。因為，羅恩把買禮物的錢和自己耗費的時間、汽油的費用都算進了成本里。偶爾，他也會把客戶贈給他對他沒什麼用處的禮物寄給凱西太太。他可不願意再為凱西太太多花一個子兒。
看到凱西太太這麼熱情，羅恩覺得自己多少也應該表示一下。但羅恩也只是在自己實在無聊的時候，才會想到去看一下凱西太太。
一開始，羅恩總覺得這是凱西太太在和他套近乎，生怕他每個月不能按時寄錢。漸漸地，凱西太太的真誠感染了羅恩。他也開始在順路的時候，抽空去看望一下凱西太太。
就這樣，6年過去了，凱西太太的身體狀況基本上沒有太大的改變。又一晃，10年過去了，老太太沒有任何不祥的徵兆。雖然發作過兩次，甚至下了病危通知書，可每次凱西太太都能熬過來，這總讓羅恩虛驚一場。這10年來，羅恩一共資助了凱西太太30萬美元，花費了如此高的成本，卻一無所獲。在羅恩看來，他覺得凱西太太的命還真「昂貴」呢！
2002年，羅恩已經快35歲了。羅恩照舊每個月給凱西太太的賬戶上撥錢，10年來，這似乎已經成了羅恩生活的一部分，一種習慣。
凱西太太依然是那麼慈愛地對待羅恩。春天，凱西太太邀請羅恩到自己的果園，坐在蘋果樹下曬太陽，吃新鮮水果；夏天，凱西太太給羅恩準備自己做的草莓刨冰；秋天，羅恩則陪著凱西太太到公園裡看黃昏的日落；寒冷的冬天，羅恩還能品嘗到凱西太太煮的最拿手的咖啡和烤牛排。
漸漸地，孤身一人的羅恩也覺得他和凱西太太就像一家人一樣，他們之間的話也越來越多。羅恩也經常和凱西太太講些外面有趣的事情，只是從來不提自己的私事。
有一天，羅恩照常周末到凱西太太家裡吃飯。凱西太太隨口問道：「這個周末你有什麼打算啊？」
羅恩說：「同事要給我的生日開party。」
「那可以到我這裡來開啊！這裡又寬又大，正好可以開party。我們家裡還有一套現成的開party用的道具……」凱西太太連忙說道。
羅恩聽了，喜出望外！原來，羅恩雖然存款不少，可是自己卻住在紐約城一間狹窄的公寓里，那兒根本不可能開party。可是羅恩是個要面子的人，他正為此發愁呢，沒想到凱西太太如此大方，正好解了羅恩的難題，他簡直太感激她了。
2002年12月10日，是羅恩的生日。羅恩和凱西太太在家裡等著朋友們的到來。凱西太太還換上了一件寶藍色的絨線裙，略施粉黛。
羅恩也覺得像過節一樣快活，他按照凱西太太的意思，把家裡裝飾得很漂亮。傍晚時分，羅恩正站在小梯子上一個一個地掛著小彩燈，忽然一股異常甜美、酥香的味道鑽進他的鼻子，他忍不住放下手裡的彩燈，好奇地來到廚房裡。
羅恩看見凱西太太正在忙碌，廚房淡黃的燈光顯得那麼溫暖，餐桌上擺著豐盛的美食，廚房的收音機里傳出抒情的曲子。凱西太太正在盤子里拌著水果沙拉，那是一種多麼溫馨的情景啊！一種異樣的感覺從羅恩的心底湧上來，他覺得凱西太太就像媽媽一樣。這情形就是他在童年的夜晚，躺在孤兒院的床上幻想了無數次的和媽媽在一起的情形，雖然，他從沒有見過自己的媽媽……
Party開得成功極了。羅恩的同事羨慕地說：「羅恩，你媽媽的手藝真不錯，你的家真的太漂亮、太舒服了。」羅恩聽了，心裡有一種說不出的、從未有過的滿足感覺。要知道，這是羅恩平生第一次開家庭party。
終於，party在舒緩的樂曲聲中結束了，凱西太太把客人送到了門口。等望不見最後一個客人的背影了，羅恩也走到門口和凱西太太握手道別：「謝謝。」
然後，他夾起一件外套走了。可凱西太太最後挽留他的眼神卻留在了羅恩的心裡，他忽然牽掛起凱西太太了。這時，羅恩忽然想起自己將公文包忘在了凱西太太的家裡，於是他連忙返回去。當他輕輕推開房門的時候，他看見凱西太太一個人在屋子裡默默地收拾著殘局。望著凱西太太的背影，羅恩忽然覺得凱西太太是多麼的孤獨。羅恩走上前去也收拾起那些杯子、盤子。當凱西太太轉過身來的時候，羅恩驚訝地看到凱西太太的臉上掛著淚水。
凱西太太憂愁地說：「謝謝你，羅恩，今天晚上我很快樂，我沒有孩子，如果我的兒子還活著也應該像你這麼英俊、年輕。」
羅恩聽了這番話，忽然心中翻滾著一種莫名的酸楚的感覺，他低下頭對凱西太太說：「我想我還沒有告訴過您，其實，我是一個孤兒……」
凱西太太聽了這番話，眼裡充滿了驚訝。她輕聲地說：「如果你不介意，你可以把我當做媽媽。雖然我住在這豪宅里，可我是個孤單的老人。羅恩，你就把這裡當做你的家吧。」羅恩的淚水頓時奔涌而下。
那個冬天，親情突然降臨。也許是渴望已久，羅恩覺得紐約的冬天不再像過去那麼冷酷無情了。他開始像對待親生母親一樣照料凱西太太。有時羅恩也會偶爾想到他正在購買凱西太太的生命，可他逐漸發覺自己在逃避這件事。
轉眼就到了聖誕節，在翩翩飛揚的雪花中，羅恩和凱西太太度過了一個溫馨、幸福的平安夜。雖然羅恩已經35歲了，可他還是在平安夜的第二天清晨，像7歲的孩子一樣，等待著凱西太太的聖誕禮物——那可是他第一次獲得媽媽贈與的聖誕禮物。就在他們盡情享受母子情深的時候，凱西太太忽然病倒了，羅恩將面臨著一場關於生命價值的考驗。
聖誕節過後不久的一天夜裡，凱西太太的病情忽然發作，她發著高燒，被送進了醫院。
中介公司得到消息以後，立即打電話給羅恩說：「羅恩先生，您的運氣還算不錯。到目前為止，您已經給凱西太太資助了30萬美元，如果凱西太太這次真的死了，那麼您立即可以獲得一大筆財產。請您提前做好辦理手續的準備，您『購買』的凱西太太的生命將以現金的形式支付……」
羅恩掛斷電話，飛快地跑到醫院。他來到病房，一眼就看見凱西太太面色蒼白地躺在床上。他向醫生詢問了凱西太太的病情。這時，中介公司又打來電話說：「羅恩先生，經估算，您將獲得250萬美元的巨額財產。」
250萬！當羅恩聽到這個數目的時候，猛然一驚！他醒悟到自己已經耗費了10年的光陰來購買凱西太太的生命，現在她就要死了，那他投資的30萬美元馬上就要獲得超額回報了！
可不知為什麼，羅恩就是高興不起來。羅恩來到凱西太太的病床邊，望著凱西太太緊閉的雙眼，內心裡忽然涌動著一種悲哀，他聽到心裡有一個微弱的聲音在對他說：「如果你不嫌棄，你可以把我當做你的媽媽……」不！他不想凱西太太——他的媽媽離去。他不願意再做一次被人拋下的孤兒。
忽然一個大膽的想法佔據了羅恩的大腦，他疾步走到醫生的辦公室，大聲詢問還有沒有救治凱西太太的方法。醫生說：「凱西太太的腎臟衰竭，除非有人願意捐獻腎臟！可她沒有一個親人，要找到合適的配型也不容易。」
「除此以外，就沒有別的辦法了嗎？」羅恩急切地問道。
醫生搖搖頭說：「這是目前唯一的辦法。」
「如果有人捐獻腎臟，那凱西太太還能活多久？」羅恩焦急地問道。
醫生嘆了一口氣說：「看凱西太太目前的狀況，哪怕是再極力挽救也活不過明年春天。」
羅恩聽了這番話，內心極度矛盾。
沉默良久，羅恩顫抖地對醫生說：「醫生，你看我的腎臟行不行？」
醫生驚訝地說：「照理說，非親屬捐獻腎臟並不是完全行不通，只要能找到合適的配型。先生，極少有家屬以外的人主動捐獻腎臟。您真的考慮好了嗎？」
羅恩堅定地說：「不管有沒有希望，我都要試一試」。
躺在手術台上，羅恩忽然有一種非常坦蕩的感覺，那是一種幸福的感覺。
可當中介公司得知這一消息后，勃然大怒說：「羅恩先生，你瘋了！你這不僅是在提高自己的成本，也提高了我們的成本。我警告你！你要承擔一切後果！！」
羅恩冷冷地說：「我願意！」
也許是天意，羅恩居然符合配型。隨後的移植手術獲得了成功，凱西太太的病情有所好轉。為了更好地照料凱西太太的生活，羅恩乾脆搬到了凱西太太的家裡住下。
在羅恩精心的照料和陪伴下，凱西太太又幸福地生活了兩年多。凱西太太去世后，羅恩繼承了她的全部遺產。當他拿到這筆錢的時候，羅恩大哭了一場，因為他知道，他失去的遠比他得到的東西珍貴得多；但是在悲泣中，羅恩也感到很幸福，因為他體會到了真正的幸福是要用心來獲得的，凱西太太的那筆遺產對他而言，已經不再是他用金錢衡量一切的砝碼，在他的心裡，那是母親的饋贈。
在春天的繁花和蒼鬱的樹陰下，陽光依舊溫柔地灑落在凱西太太家後院的果園裡。羅恩把果園修葺得更加美麗了，果樹上結滿甜美的果實，在羅恩的心裡，那是母親給予的牽掛……
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因為那實際是前一種能力的誤用而導致的該有的東西的缺乏。