經濟前景再惡化 Fed降息成定局

由於經濟前景日益黯淡，人們普遍認為美國聯邦儲備委員會(Fed)周三將再度下調基準利率，有可能降至1%的水平。

再次下調利率的可能性周二進一步增強，因為新公布的數據顯示，美國經濟形勢正急劇惡化。由於信貸市場崩潰，消費者信心9月份跌至了創紀錄低點。多達37.2%的美國人表示工作難找，創下15年來的最高水平，而且這一比例看來肯定還會走高。

住房市場形勢也再度惡化，今夏早些時候一些住房指標曾顯示，房價下跌勢頭可能正在減緩。但反映美國20個大城市房價情況的S&P/Case-Shiller房價指數顯示，8月份該指數較上年同期下降了16.6%，跌幅創歷史之最。不斷下跌的房價使住房市場陷入惡性循環，令更多房主面臨止贖壓力，使銀行面臨更多按揭貸款損失。

自2007年9月以來，Fed已經將聯邦基金利率這一基準利率從5.25%下調到1.5%。而Fed官員們在近期的公開言論中又發出了Fed很有可能繼續下調利率的強烈信號。雖然他們沒有透露Fed的降息力度，但多數經濟學家預計，會再降息0.5個百分點。

卡內基梅隆大學泰珀商學院(Tepper School of Business)教授、曾擔任Fed經濟學家的馬文•古德弗潤德(Marvin Goodfriend)說，經濟前景非常黯淡，Fed降息0.5個百分點的可能性很大。

如果Fed周三決定將聯邦基金利率下調到1%，那將意味著Fed本輪降息周期開始以來僅用14個月聯邦基金利率就降至了這一水平，而當年格林斯潘(Alan Greenspan)執掌Fed時是用了30個月才於2003年將聯邦基金利率降到了1%。

這一降息速度肯定會在未來一周挑起兩場爭論。首先，正是由於Fed上次將利率降至了如此之低，從而助漲了一輪借貸狂潮，才幫助埋下了當前這場信貸危機的種子。不過Fed官員們現在似乎不必擔心重蹈覆轍了。鑒於信貸市場目前是如此岌岌可危，而經濟前景又如此黯淡，再次爆發投機狂潮的可能性目前看來非常遙遠。

另一場規模更大的爭論有可能圍繞基準利率可以降到多低這一問題展開。聯邦基金利率正一步步向零水平逼近，如果經濟形勢惡化，而物價開始廣泛下跌，零利率水平將會增加Fed應對這一局面的難度。一些經濟學家說，他們預計Fed會在本輪降息周期內將聯邦基金利率調至1%以下，因為目前的經濟前景比2003年時更差，而美國面臨的通貨緊縮威脅可能也比那時更嚴重。

通貨緊縮就是消費者價格呈廣泛下跌之勢。然而今年大部分時間內，Fed官員們卻在為與此截然相反的物價形勢擔憂──他們擔心飆升的大宗商品價格和不斷增加的進口成本會將美國的消費者價格推至更高。今年7月，美國的消費者價格指數較上年同期上漲了5.6%，創下17年多以來的最大漲幅。

Fed主席貝南克(Ben Bernanke)那時卻認為通貨膨脹威脅將會消退，並保持了利率水平的穩定。自那以來，大宗商品價格已急劇下挫，製造業和就業市場的疲軟程度都加重了。這嚴重打擊了通貨膨脹勢頭，如果當前局面繼續持續下去，美國最終可能出現通貨緊縮。

Fed官員們對通縮風險保持著警惕。舊金山聯邦儲備銀行行長珍妮特•耶倫(Janet Yellen)本月早些時候發表講話說，一些優秀的預測人士目前擔心，未來幾年物價漲幅有可能降至無法延續價格穩定的水平。

經濟學家們認為，通貨緊縮有可能引發惡性循環。物價不斷下跌會損害企業的利潤率並導致裁員，而這又會降低消費者的支出意願並進一步損害企業的利潤率。這一問題還有可能難以應對。雖然Fed在抗擊通貨膨脹時可以無限度上調利率，而在應對通貨緊縮時卻無法將利率調至零水平以下。

彼得森國際經濟研究所(Peterson Institute for International Economics)副所長亞當•波森(Adam Posen)並不認為通貨緊縮是美國迫在眉睫的威脅。雖然房價和大宗商品價格在急劇下挫，但尚無跡象顯示這會引發物價的普遍下跌。

日本經濟長期陷入衰退期間該國央行在解決國內金融業的問題上行動遲緩，與之相比，Fed在解決美國金融業的問題時卻是大刀闊斧且手法不因循守舊。波森說，美日兩國的政策機制完全不同。他指出，只要致力於防止物價的普遍下滑，就能夠防止企業和消費者陷入通縮怪圈，從而避免問題進一步惡化。

Fed除快速下調利率外，其資產負債表的規模也從僅略多於9,000億美元增加到1.8萬億美元，因為它一直在大力增加對私營部門的放貸，並與其他國家的央行簽訂了一系列互換協議，向海外銀行提供美元。

雖然降息不能是無止境的，但Fed的資產負債表卻有可能成為一個取之不盡的貨幣政策武器庫。Fed可以任意增加銀行存款準備金，然後用這些準備金自行發放新的貸款，或收購不良資產，就像它在救助貝爾斯登公司(Bear Stearns Cos.)和美國國際集團(American International Group Inc.)時做的那樣。

一些經濟學家認為，Fed的資產負債表規模未來幾個月內有可能再增加一倍以上。以目前的1.8萬億美元計，Fed的資產規模相當於美國國內生產總值(GDP)的13%。而據高盛(Goldman Sachs)的經濟學家說，日本當年身陷衰退時其央行的資產負債表規模曾增加到相當於GDP的30%以上。

Jon Hilsenrath