美國人為什麼不學外語？

姚鴻恩

美國人都知道這段有名的調侃：「如果你會說三種語言，那你是三語人才；如果你會說兩種語言，那你是雙語人才；如果你只會說一種語言，那你就是美國人。」 （If you can speak three languages, you are trilingual. If you can speak two languages, you are bilingual. If you can speak only one language, you are an American.）

作為世界上最大的移民國家，按理來說，美國懂外語的人應該數量龐大。但是，懂外語的美國人實在少得可憐。2012年8月，美國《富比士》（Forbes）刊登一篇題為《美國外語赤字》（America's Foreign Language Deficit）的文章，引用美國教育部長2010年的感嘆：會說一種外語的人，歐洲有53%，而美國只有18%。這少量的會說外語的，多數是移民家庭。

美國曆來忽視外語教育。1957年，前蘇聯成功發射第一顆人造衛星后，美國國會才慌忙通過「國家國防教育法」（National Defense Education Act），艾森豪威爾總統隨即簽署生效。該法規定由聯邦支持外語和科學教育。

然而，即便聯邦政府予以支持，美國的外語教育依然「赤字」嚴重。前幾年有個統計，2008年，美國公立中小學只有18.5%的學生上外語課。美國的小學（包括1年幼兒園）幾乎沒有開設外語課的。中學開始開設外語課，但只作為選修課。美國大學約有一半學生上外語課，因為有的學校規定，要選修一年的外語課才能畢業。

為什麼在美國外語教育熱不起來？原因恐怕有三。

其一，實用價值不高。進小學、進中學、進大學，都不需要外語成績。除了極少數行業，工作中也不需要外語。評職稱、加薪水、考公務員，也沒有外語這一關。如此，學外語的積極性（motivation）當然不高。

其二，缺乏練習機會。美國是英語國家，鋪天蓋地的當然都是英文資料。接觸外語的機會較少。學外語，靠練習。否則，不會進步，很容易忘得精光。

其三，外語學習艱辛。美國人總體來說，不習慣吃苦耐勞。從小學開始，美國人就摒棄死記硬背，而學外語，免不了要背生詞。美國人沒有那個耐心和毅力。

布希總統主政白宮時，政府提出規劃，促進外語學習。並特彆強調要學習阿拉伯語、漢語、俄語、印度語和波斯語。而這些外語，恰恰是令美國人最頭疼的語種。美國學生選修外語，大多選西班牙語、法語、德語和拉丁語。畢竟它們與英語多少存在「血緣關係」，學起來感到親切，相對容易。

據前幾年的統計，美國學生學外語的人數中，學漢語的排在第7位。近年學漢語的人數在增多，排名有所提前，但還遠遠沒有達到國內媒體所宣傳的「漢語熱」的程度。而在中國，學英語的人數應該恐怕已經超過美國的人口總數。但是，相信隨著中國的發展和進步，會有越來越多的美國人學習漢語。看看香港的例子就會增強信心。香港回歸前，大陸人赴港講普通話，會遭受白眼，現在的香港人，尤其是跟商業有關的，都不辭辛勞地惡補普通話。

有理