緬甸北部最大的城市曼德勒(Mandalay)的郊區,看起來與19世紀英國殖民時沒什麼兩樣。清晨,穿著長袍的佛教徒在返回搖搖欲墜的寺廟前,先在小木棚搭建的村子里隨處化緣。但城中心卻完全是另一幅景象。在一幢新建的多層購物中心裡,新來的中國移民經營著立體音響和手機店,他們賣的都是中國貨。商場外,商販門販賣的也是中國蘋果。一位居民說:「這裡的一切都來自中國。」
多年來,中國一直稱,它在諸如緬甸這類國家中的作用很有限。它在這裡投資,做生意,不會像美國那樣捲入當地政治。但中國已是緬甸最大的投資國。
我們可以從緬甸一瞥中國的這種轉變。在多年專註於自身的經濟發展后,中國的影響力和經濟開始向全球輻射。現在,中國不再只關心自己的事務了。香港專欄作者秦家驄說,北京「不可避免地捲入到它去投資的那些國家的政治發展中」。
一個在全球都有投資和夥伴的國家,就會想辦法保護自己的利益。儘管中國的軍事力量落後於美國,但它正迎頭追趕。
伴隨著未來「藍水海軍」(藍水海軍的主要任務是保護本國的海洋權益和海洋安全,與威脅本國海洋安全的敵對勢力在外海較獨立地完成作戰任務)的建設,中國正與美國長期的盟友,如菲律賓、泰國建立防務夥伴關係,這兩個國家已同意與中國人民解放軍進行聯合訓練。菲律賓防務專家隆美爾·班羅伊說,「這一代的菲律賓軍官更樂於與中國合作。」
儘管中國公開承認美國在亞洲的影響力,但也在採取措施抑制這種優勢。中國幫助發起了多邊論壇,如將美國排除在外的東亞峰會。有朝一日,中國會強大到足以向全世界顯示自己的真正實力,就如同200年前年輕的美國宣告它的西半球「門羅主義」那樣,也許到時北京也會宣示它應該是亞洲的主導力量。
即便沒有做這樣的宣告,中國的興起也是不可否認的。比如,柬埔寨人就很清楚中國的影響力。「過去,只要美國批評柬埔寨,柬埔寨政府就只好俯首聽命。」當地環境科學家索科姆·佩奇(Sokhem Pech)說,「但現在,他們不必聽美國的話了。他們認為在這裡中國才是老大。」