法輪功邪教在中國的迅速發展是千禧年信仰近年來日益流行的最顯著的例子。
該邪教自七年前成立以來,聲稱擁有一億追隨者,其中大部分在中國。這個數字約佔該國人口的十二分之一,無疑被誇大了。
但4月25日數千名邪教成員在首都政治最敏感地區舉行的示威活動清楚地表明,該組織組織嚴密,能夠動員廣泛的支持者。一些抗議者來自農村和中國北方其他城市。
邪教成員強烈反對使用「邪教」、「宗教」或「千禧年」等詞語來描述他們的信仰。但在這樣的術語令政府感到震驚的國家,這很可能是一種防禦措施。
唯一官方認可的宗教是道教、佛教、基督教、儒教和伊斯蘭教,政府對這些信仰實行嚴格的控制。任何其他宗教活動都被譴責為迷信。
法輪功之所以能夠如此迅速地發展而沒有引起政府的大規模鎮壓,原因之一可能是該運動似乎只不過是中國傳統冥想體系「氣功」的一種變體。
許多中國城市的官員和普通民眾都練習氣功,將其作為保持身心健康的一種方式。
1992年,當法輪功創始人李洪志現身闡述他的信仰時,他自稱是一位領先的氣功專家。
但「李大師」——正如他的追隨者所稱呼的那樣——相信人們需要的不僅僅是常見的氣功形式來確保他們的精神健康。
在他的《轉法輪》一書中以及在國內外的一系列講座中,他闡述了通過堅持「真、善、忍」三原則來修鍊他所謂的「內在本性」的重要性。
通過這樣做,練習者可以進入他所看到的多層宇宙的更高層次。他解釋說,佛陀和耶穌,以及他自己,都是來自更高層次的存在,他們來幫助人類擺脫因邪惡猖獗而可能面臨的毀滅。
李大師的書成為新派的聖經。練習者一遍又一遍地閱讀這部作品。 1996年,政府以迷信和偽科學為由禁止了這項工作。但香港製作的複製品在中國廣泛流傳。
政府可能拒絕對該邪教採取任何進一步行動,因為該邪教的許多追隨者都是知識分子領袖,以及一些共產黨員和官員。法輪功團體在大學校園和海外受過高等教育的華人中如雨後春筍般湧現。
一些官方報紙發表文章攻擊追隨者的核心信念之一,即真正的信徒對疾病免疫,無需去看醫生。
但北京的示威活動最終很可能會引起更嚴厲的反應。儘管這次抗議活動是和平、安靜和有序的,但鑒於在 1989 年天安門廣場抗議活動被鎮壓 10 周年之際,儘管首都加強了安全防範,但這次抗議活動仍然讓政府感到尷尬。