中國古代最早所稱的「皇帝」是對「三皇五帝」的統稱。三皇指:天皇、地皇、人皇,是傳說中的三個古代帝王;「帝」原來指宇宙萬物至高無上的主宰者——天帝,後來許多國家混戰,各自稱帝,出現西帝、東帝、中帝、北帝等,使天上的「帝」來到人間,成為超越「王」的人間尊號。也有說是部落時期的黃帝、炎帝、蚩尤等。
秦始皇統一全國后,自認為是「德兼三皇,功高五帝」,將「皇」、「帝」兩個人間最高的稱呼結合起來,為自己的帝號,從此天子稱為「皇帝」。
在封建社會時代,「皇帝」雖是一個無比尊貴的稱號,但臣下在皇帝面前,卻不能直呼「皇帝」二字,稱呼皇上常常只用皇帝的別稱。
東漢(公元25年—公元220年)時稱皇帝為「國家」,這是由於古代稱諸侯為「國」,稱大夫為「家」,人們便以「國家」作為國的通稱,皇帝是國的化身,因而稱皇帝為「國家」。晉代(公元265年—公元420年)仍然沿襲這種稱呼。
唐代(公元618年—公元907年)稱皇帝為「聖人」,在皇宮裡面稱皇帝為「宅家」,因為皇權至高無上,「以天下為宅,四海為家」,故稱「宅家」。
宋代(公元960年—公元1127年)曾以廟、祖稱皇帝,如稱宋神宗為「神祖」,稱宋仁宗為「仁廟」。還有稱「官家」、「官里」的,是取「五帝宮天下,三王家天下」的意思。
此外,皇帝的別稱還有天子、陛下、皇上、上、飛龍、縣官、乘輿、車駕、駕、萬歲、萬歲爺、至尊、人主、聖、家家(北朝)、郎主(遼、金)等,也有以年號作為皇帝別稱的。
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