大歷史：如何塑造現代世界

最初的海外開拓卻為歐洲帶來長期、嚴重的通貨膨脹。1500年至1650年間，隨著經濟實力的迅速增強，歐洲物價較之前增長了3倍。通貨膨脹主要由以下若干因素造成：貿易航線的距離越拉越長、農產品供應量不能滿足社會需要、北歐社會工業化水平越來越高、人們生活水平的提高等。

而在所有因素當中，從新大陸輸入大量黃金、白銀、寶石和其他高價值產品是造成歐洲通貨膨脹最重要的因素。面臨通貨膨脹，那些收入固定的普通群體往往最遭罪。此外，由於許多皇室成員、貴族和擁有土地的社會名流主要靠長期出租土地獲取大部分生活收入。因此，通貨膨脹極大地破壞了他們賴以為生的經濟基礎，同時還削弱了他們的政治影響力。此外，歐洲各地物價上漲的速度超過工人工資收入增長的速度，致使眾多失業的工人最後不得不加入到流浪漢的隊伍之中。現代社會形成初期，社會及經濟活動造成人們生活的變化較大。但對那些能夠比較容易適應變化的人來說，他們獲得成功的可能性也會大很多。

全球用於工業發展和開拓新市場的貨幣量大大增加，這進一步促進資本主義向外不斷擴張。事實上，歐洲爆發了人們常說的商業革命。尤其是許多企業開發了許多新型的商業組織來管理規模日益壯大的商業行為。中世紀行會已經無法組織和管理這些大規模的商業活動。因此，商人們組織了聯合公司，尤其是聯合股份公司來規範他們的生意往來。這些舉措後來都被證明是非常有效的商業手段。股份公司的投資者根據他們手中持有的股票份額獲取商業收益。此外，他們還通過僱用或選舉的方式聘請公司的管理者。這樣一來，人們建立的股份公司便擁有相對穩定的特性。因為人們買賣公司股票並不影響公司的存廢。

殖民地在日益增長的全球貿易中起到至關重要的作用。殖民地的領主把殖民地既當做國內產品的潛在銷售市場，又當做廉價原料的供應地。西歐國家接受了重商主義這一經濟概念。這一概念要求一個國家在維持貿易、黃金和白銀儲備以及對殖民地專屬貿易權的有利平衡中實現民族經濟的自給自足。為了促進商品經濟的發展，政府制定法律法規促進新工業發展，用制度強迫窮人必須工作，並建立關稅壁壘限制或阻止外國貨品進入本國市場。同時，政府還與其他國家簽署了各種協議幫助本國經濟實現自給自足。在18世紀初以前，重商主義一直是歐洲最倚重的經濟哲學。除了經濟方面，殖民地還被視為歐洲國內宗教衝突和社會壓力的釋放管道。

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