政黨的作用
政黨總統候選人提名大會是一項歷史悠久的美國政治傳統。圖為1868年在芝加哥參加共和黨大會的代表。© 國會圖書館圖片部
在1787年起草和審議《美國憲法》時,美利堅合眾國的建國先賢們並沒有想到政黨可能發揮的作用。確實,他們力求通過種種憲法機制──如行政、立法和司法三權分立、聯邦制以及由選舉團(定義見下文)間接地推選總統──使新生的共和國免受政黨和派別的影響。
儘管這是開國先賢們的初衷,但美國仍然在1800年成為第一個組建初具規模的全國性政黨的國家,並開始通過選舉將政權從一派轉到另一派手中。隨之而至的政黨的發展和擴大與選舉權的擴大密切相關。在建國初期,只有擁有財產的男性才有選舉權,但是十九世紀初,由於移民、城市的發展以及美國向西部擴展等其他民主化力量的影響,這一限制開始被削弱。在隨後的幾十年裡,隨著對財產所有權、種族和性別等限制的取消,越來越多的成年人口獲得了選舉權。隨著選民人數的增加,政黨逐漸把動員日益增加的選民作為獲得權力的手段。為執行這一根本性的任務,政黨日趨制度化。因此,美國的政黨伴隨著民主的發展而興起;到了1830年代,它們已經打下穩固的根基,確立了強有力的地位。
今天,從十八、十九世紀時期的政黨演變而來的共和黨和民主黨主導著美國的政治進程。除極少的例外情況,總統、國會、州長和州議會現在都由兩大政黨控制。例如,自1852年以來,歷屆總統不是共和黨人就是民主黨人;在二次世界大戰後的時期,兩大政黨在總統大選中平均獲得近95%的選票。在美國50個州中,很少有非民主黨人或共和黨人擔任州長的情況。國會或州議會的無黨派或第三黨派議員的人數極少。
近幾十年來,越來越多的選民稱自己是"無黨派人士",在很多州,這些人可按照無黨派人士的身份登記投票。但是,民意調查表明,即便是那些自稱無黨派的人士,通常也有黨派傾向。
就這一普遍原則而言,例外情況發生在基層,特別是小城市和鄉鎮。在那裡,候選人可能不必宣布其黨派歸屬,或可以與其他志同道合的競選公職者一起為推動地方上的某項舉措──如城區的重新開發和學校建設──而參加競選。
雖然兩大政黨負責組建並主導了聯邦、州及地方政府,但與很多民主國家的政黨相比,它們往往缺少黨內統一的意識形態和綱領規劃。由於兩大政黨尋求適應美國的政治進程,務實主義逐漸佔據了主導地位。