相傳古時的廣州因連年旱災,五穀歉收,人們生活困難。有一天,忽然仙樂悠揚,南海天空飄來五朵彩雲,五位仙人身穿五色綵衣,各騎不同毛色的仙羊,手執一莖六齣的稻穗,騰雲駕霧降臨楚庭。仙人們把稻穗贈給這裡的人們;又把五隻仙羊留下來,然後騰雲離去。人們把稻穗撒向大地,從此廣州風調雨順,五穀豐登;五隻仙羊化為石頭留在山坡上。
二十世紀后,人們開始對五羊傳說進行研究。歷史學者在1948年提出,五羊傳說和神話是一則史前拓殖神話。當時羊為中原西北的畜牧動物,意味著「仙人」從北方來,手持的六齣谷穗代表著產量高的粳稻。因此五羊傳說的歷史原型是西周末年的姬族人不堪楚人壓迫,而沿著湘水流域南遷至嶺南,同時攜帶家畜和農作物,傳播於南方。這也是粵人接受中原的先進文化,踏入文明的第一步之故事的濃縮和神化。
新近研究認為五羊傳說可能包括多種史實。一是楚人把高產的水稻穀種傳入嶺南。楚國王室祖先的族姓是羋,意義同「咩」,是羊叫的象聲詞。二是西周後期楚國境內姬姓部族由於受到楚人的壓迫,帶著羊群和谷種遷移到嶺南,將種植水稻的技術傳播到廣州和珠江三角洲地區;三是依據《廣州記》中「高固為楚威王相時」一句,認為戰國時期的高固之部族帶著稻穀種籽遷移到廣州和珠江三角洲地區。高固為齊文公之後,姜姓,而姜從女羊聲,因此以羊象徵。
另有學者認為「羊」其實是楚文中「犬」的意思,因此五羊的傳說其實是壯族侗族和南越民族中共有的「犬取稻種」農業神話故事而來。源自嶺南的神話故事流入楚地以後,被中原文人搜集改編后再次傳入嶺南。其中的「五色羊」源於五色犬。
兩千年來,在五羊神話的激勵下,廣州成了連接東南亞乃至阿拉伯的商貿古港,澳門、香港又相繼成為西方對華貿易的中轉站,深圳、珠海後來又成為經濟特區 - - -
這五羊,其實是外來文化進入嶺南的象徵,是嶺南文化的圖騰。