羅文祖籍廣西,父親在上海的大學畢業,在廣西銀行任職,媽媽在廣州的國立中山大學畢業,胞姊譚文玉,胞妹譚明玉。1945年,家人因戰亂逃亡至粵北山區,其姐姐譚文玉在樂昌出世。後來家人又回廣西老家,羅文在廣西百色出世。
1947年,即羅文兩歲的時候,父親因工作調動全家來到廣州定居,后又因政局不穩,作為政府機構的廣西銀行把總部遷至香港,他們一家又移居到香港,短暫居住了一段時間。1949年中共建政后,父親見大陸局勢平穩后,還是想回廣州生活,於是就辭去廣西銀行職務,帶著家人回廣州,在省建築公司擔任會計師,全家從此便在廣州落地生根。
據姐姐稱,羅文後來入讀德宣西路小學,此小學為今日東風西路小學的前身。而羅文本人就指是在北區的第六小學就讀。初中在盤福路的廣州市第二十七中學(現廣州市越秀外國語學校)就讀。因希望報考粵劇學校的關係,羅文在完成初中后便沒有繼續升學。當時粵劇學校拒絕了他的報讀,原因是羅文超齡,「因為學粵劇的基本都是從幾歲就開始,羅文報考時已經十四五歲了,早超過了粵劇學校考生的年齡。」
羅文小時候全家住在現在越秀區的解放北路,三姐弟常常去鄰近的中山紀念堂遊玩,而他本人也經常入內觀看歌舞表演。紀念堂在羅文的童年時期留下了太多的記憶,所以他對這個地方有著特殊的情感,後來在香港成名后回內地開的第一場演唱會,就是在廣州的中山紀念堂。
羅文的媽媽是粵劇迷,所以三姐弟小時候常常跟她去看大戲。當年羅文媽媽常會帶他們去豐寧路(人民中路)的太平戲院看戲,回到家裡后,羅文就會模仿戲里大佬倌的動作、唱法,表現得很有興趣。羅文在廣州居住的後期曾拜師粵劇老倌名伶羅家寶的父親羅家樹,學習粵劇曲藝功架,這給他後來的舞台演繹打下了紮實功底。因當年羅文對粵劇太痴迷,在其還在讀四年級的時候還和幾個同學一起,跑到麓湖路紅線女的家門前想去拜師,結果被拒絕。
1962年前後,因當時國家政策變動,申請去香港比較容易。羅文的媽媽此時已罹患鼻咽癌,當時羅文家有親戚在香港,知道羅文媽媽得病後就給他們家建議,說家裡三個小朋友,就讓一個過香港,讀書或工作會好些。而羅文因被粵劇學校拒絕錄取,前途迷茫,於是決定前往香港。1962年暑假,羅文申請入港的理由是家裡人有重病,要去香港買葯,所以報是往返雙程。姐姐說:「買葯只是借口,他過去了就沒打算回來。」
據他親口所述,他來港后第一份工作,是一個親戚的裁縫店裡幫手;這份工作是包食宿,但沒有薪水的。後來他又從事過荔園遊樂場職員、戲院帶位、銀行見習生等等的基層工作,在銀行工作期間晚上攻讀英文,多年後在灣仔的一間小酒吧開始業餘歌唱。1968年正式和幾個朋友組織樂隊演唱英文歌,當時香港正流行披頭四的歌曲。后被邵氏電影製作公司看中,由作曲家王福齡給其作了國語歌曲,羅文於是開始轉唱中文歌。1971年與沈殿霞正式登台演出。他的故事就成了初到香港居住生活的中國大陸新移民的典範。
1985年,羅文衣錦還鄉,在中山紀念堂舉辦演唱會,成為香港首位在內地舉辦演唱會的歌手。這場演唱會票價是最低兩元,最高五元人民幣。姐姐稱:「其實羅文回來辦這場演唱會,是預著要虧本的,當時製作費用可是香港AA級的製作,都是當時最頂級的。但他回來的目的,是要回饋廣州的民眾,是要向他的老師、同學和親人彙報,所以把票價定得很低。」
羅文一向以宏亮的嗓子和清晰的咬字見稱,早期以唱國語流行歌曲為主,後來他轉向以粵語流行歌曲中的非情歌為主。1976年,他憑著主唱日本配音劇集《前程錦繡》主題曲,而一炮而紅。而隨後的《家變》、《強人》、《小李飛刀》、《獅子山下》、《激光中》、《中國夢》、《幾許風雨》等等,都是極負盛名的非情歌,而且更成為經典名曲。在1991年第十四屆十大中文金曲頒獎音樂會上,香港電台為表彰他在香港樂壇的傑出成就,向羅文頒發最高榮譽大獎——金針獎。2002年,由於羅文已經身患絕症,香港電台以金曲銀禧榮譽大獎,再向這名香港歌聖作最崇高致敬。
他作風前衛,而且歌路廣闊,加上一貫大膽創新的精神,由《滿江紅》一直唱到《波斯貓》,幾乎中間所有範圍的題材,他也有唱過。當然,對很多人來說,總是不會忘記他在《激光中》和《波斯貓》中的妖艷演出,故此有人稱他做「一代妖男」。另外,他於1983年成為香港首位拍攝全裸寫真集的男藝人,當時引起全城轟動,而他亦在87至90年間改編國語歌曲成永遠歌聖之絕響名作。
2002年10月18日23時15分,因肝癌逝世,終年57歲。助理歐陽步東稱,在羅文彌留之際,他一直緊握著羅文的手,直到羅文的手從微溫到完全冰冷。阿東指8年來跟著羅文的日子過得很快樂,他本是調酒師,一次羅文與友人於酒吧開派對,覺得跟他很有緣,於是聘他為助手,關係逐漸由賓主升華到親人。而前助手Terry跟了羅文25年,直至阿東出現,Terry不久后便離職,轉投東方魅力做經紀工作。得知羅文患病,Terry馬上辭去工作,回羅文身邊照料;泰籍助理管家Week和羅文於泰國認識,是羅文的知己,羅文在首次入院檢查時已經叫Week飛來香港陪伴,當日記者送他到醫院,Week也伴在左右,記者問羅文此人是誰時,羅文做了個俏皮表情,眨眨眼,說「他是我泰國的親人。」羅文在未發病時曾買下曼谷一處房舍,經常在曼谷與Week小聚。
羅文離世前曾計劃在2002年年初在紅館舉行兩場演唱會,后因患病將計劃推遲至當年的9月13及14日,但最終因病情持續惡化而未能成事。