木匠皇帝明熹宗和他的文盲助手魏忠賢

　　由於熹宗朱由校幼年時不受寵愛，一直到十幾歲都沒正式拜請師傅，本人也不喜讀書，一心想做個好木匠。他曾複製了一座小型的木製乾清宮，亭台樓閣精細無比，有山有水有人，木人身後有機關控制，還能活動。皇帝曾把自己的作品放到市場上去賣，據稱能賣近千兩銀子，還供不應求。朱由校把這些木製作品造了拆，拆了造，每天玩得不亦樂乎，比起爺爺萬曆皇帝的宅男生活要有趣多了。

熹宗朱由校

　　魏忠賢則專挑皇帝玩得高興的時候拿著重要的奏章請示，皇帝聽得不耐煩就會說：「我知道了，你看著辦吧。」一時間，「政出魏公」就成了盡人皆知的事情。

　　此時的魏忠賢不僅親自提督東廠，還一併控制了錦衣衛。東廠豢養廠役數百人，在各衙門廣布密探。民間大到婚喪嫁娶，小到柴米油鹽都很難躲過廠衛的耳目。曾有五個人在旅店飲酒，忽然一人說起魏忠賢的可惡之處，預言其不久后肯定會敗亡。其他四人嚇得不敢說話，這人大咧咧地說：「魏忠賢難道能將我扒皮不成？」當天半夜便有人闖入，將這個大膽之人綁去。之後另外四個人也被抓去，只見到那人手腳被釘在門板上。魏忠賢對其他四個人說：「此人說我不能剝了他的皮，我今天就姑且試試。」隨即讓人用瀝青澆在他身上，然後用錘敲擊，把其全身皮生生剝下。

　　魏公公得到皇帝的信任，地位不可一世，開始培養自己的黨羽，做大做強，史稱「閹黨」。閹黨成員不限於宦官，在外廷也網羅了很多「乾兒閑孫」，其中著名的有「五虎」、「五彪」、「十狗」、「十孩兒」和「四十孫」，都是各色文臣武將。

　　幾年之間，魏公公手下信從已經遍布朝廷。魏忠賢自稱為「九千歲」，距離萬歲只有一步之遙。每逢魏公公生日，各衙門及宦官祝壽者站滿了院子，「九千歲」的拜賀聲震耳欲聾。魏忠賢去涿州進香，場面宏大，所到之處都要灑掃街道，人人以為是皇帝駕幸涿州。這期間朝中的奏疏都要百里加急地送達魏忠賢處，由他按照自己的意思批改。全國上下興建魏忠賢生祠成風。生祠大量佔用民田民墓，拆民房民舍，單開封一處建祠，就拆毀民舍達兩千餘間。一名叫陸萬齡的監生還別出心裁，建議在國子監建造生祠，把魏忠賢與孔子並論。

　　查抄東林黨人絕不手軟

　　天啟四年六月，左副都御史楊漣上疏，彈劾東廠提督太監魏忠賢二十四大罪。這封奏疏當然沒有送到皇帝手中，但沒過幾天，朝廷上下對奏疏的內容爭相轉述，魏公公的醜事被搞得盡人皆知。

　　此事不久就傳到了皇帝耳朵里。但是，熹宗文化水平實在太低，楊漣洋洋洒洒，文采飛揚的大作他看不懂，只得找人來代念，邊念邊解釋，代念的人避重就輕，將內容縮水不少，再加上一把年紀的魏公公大聲哭訴，說這是大臣要害他。熹宗竟然反過來安慰鼻涕一把淚一把的魏公公，這件事居然就這麼過去了。

　　魏忠賢的地位和威望沒降反升，很多官員開始向閹黨靠攏。心灰意冷的趙南星、楊漣、左光斗等東林黨人紛紛辭職回家，東林黨就此土崩瓦解，但魏忠賢並不放過他們。天啟五年四月，楊漣、左光斗、魏大中等東林黨人被逮捕，他們的罪名是無中生有的收受賄賂。最終楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章六人全部遇害，史稱「六君子之獄」。魏忠賢特意編撰了一本《三朝要典》誣陷東林黨人禍亂朝廷，死罪當誅。

　　熹宗死後，天啟七年八月，朱由檢舉行登基大典，正式即位，年號崇禎。初登皇位的崇禎帝做事謹小慎微，對魏忠賢畢恭畢敬，甚至不敢吃宮中的食物。魏忠賢獻上四位美女，企圖用迷魂香禍亂皇帝，並提出辭呈，但被皇帝駁回。天啟七年九月初三，另一個人提出了辭呈，這個人就是天啟皇帝的奶媽，魏公公的相好客氏。

　　就在魏公公滿心等待皇帝挽留時，傳來的答覆卻是同意，老皇帝都死了，乳母自然沒有道理留在宮中。這看似合情合理的結果，卻大大出乎了魏忠賢的意料。他決定再試一次。九月初四，司禮監掌印太監王體乾也提出辭職，崇禎帝回復：挽留。魏忠賢這才放心了。

　　樹倒猢猻散的大明王朝

　　九月二十五，江西巡撫楊邦憲向皇帝上書，誇獎魏忠賢，並請命為魏公公修建生祠。這在天啟朝本是稀鬆平常的事情，但在這個敏感時期，此事就變得有些尷尬。魏忠賢上書皇帝拒絕此事，皇帝看似隨意地答覆：不建就不建吧。此後，皇帝對魏忠賢身邊人的擢升從未停止，魏公公似乎又回到了那個被萬千寵愛的時代。

　　但此時，事情又有了轉機。國子監監生錢嘉征上書彈劾魏忠賢十大罪。這一次，皇帝命人在魏忠賢面前大聲朗讀。此時的朝臣早已摸清了皇帝的意思，閹黨紛紛與魏忠賢劃清界限，魏忠賢一時竟無人可以依靠，只得故技重演，在皇帝面前哭得老淚橫流，但崇禎帝畢竟不是他的哥哥，魏忠賢只有辭職回鄉一條路了。天啟七年十一月，崇禎下令，魏忠賢勞苦功高，另有重用——即日去鳳陽看墳。

　　遠離京城的準備工作，魏忠賢足足花了3天時間，他打算帶上自己的所有積蓄，過個安逸的晚年，隊伍啟程時竟有浩浩蕩蕩1000人，40輛大車，十分壯觀，比當年的馮保太監更為風光。此事像是扎在皇帝心頭的一根毒刺，加之東林黨人紛紛寫血書申冤。魏忠賢出發后的第三天，崇禎便發出了逮捕令。年近60歲的魏公公聽說此事，就在路上先行自盡了。

　　魏忠賢死後，他的親信黨羽無一倖免。客氏先是被送往浣衣局做苦工，後來被亂棍打死。自天啟七年十二月，一直到崇禎元年三月，四個月時間，權傾朝野的閹黨殆盡。