近三屆中央政治局常委秘書的來源大體分三種:
一是在地方或中央的秘書系統工作多年,或者跟隨領導多年。比如原國務院總理溫家寶的秘書丘小雄,他從1994年起就任中央辦公廳、國務院辦公廳秘書,歷練十年之後,2003年3月任國務院總理辦公室主任。據《湖北日報》2013年7月24日報道,丁薛祥已出任中央辦公廳副主任、總書記辦公室主任,丁薛祥此前任上海市委常委、政法委書記,2007年他任上海市委秘書長期間,曾與時任上海市委書記習近平有過短暫交集。
二是在部委工作之後調到中央辦公廳或者國務院辦公廳,直接擔任秘書。丁學東1987年即進入財政部工作,20年之後升任副部長。2010年5月,丁學東從財政部調出,成為國務院現任最年輕的副秘書長。
三是在地方或中央的政策研究室即智庫系統工作,之後輔佐領導人。據《重慶時報》報道,施芝鴻在任原國家副主席曾慶紅秘書之前,曾任上海市委政研室處長,上海浦東新區管理委員會政策研究室主任等職。據中國社會科學院網站顯示,2013年7月任中國社會科學院副院長的張江曾擔任李長春的秘書。他從政策研究室踏上仕途,之後歷任廣東省宣傳部副部長、廣東省鄧小平理論研究中心常務副主任,2002年任中央宣傳思想工作領導小組秘書組副組長,成為李長春的秘書。
跟一般人的想象不同,「並不是所有的首長秘書機構都叫辦公室」。人民出版社政治編輯一部主任張振明經常與中央領導秘書打交道。他告訴南方周末記者:「規範來講,像是總書記、總理、委員長、政協主席,才叫辦公室,其他常委是『處』,一般叫『某某處』」。
中共中央辦公廳一位內部人士告訴南方周末記者,總書記辦公室主任一般出自中央辦公廳,總理辦公室主任一般出自國務院智庫機構;而這兩位秘書一般都任該單位的副職,比如習近平辦公室主任丁薛祥兼任中辦副主任,李克強辦公室主任石剛兼任國務院研究室副主任。
「領導人對秘書的任命具有決定性權力。」該中辦人士透露,如果領導人要調人來擔任秘書,則中辦負責出面到原單位調人,「如果領導沒有合意的人選,那麼中辦會結合外交等部門提供人選。」