據史載:明穆宗隆慶三年(1569年)夏天海瑞受到首輔徐階提拔,官至右僉都御史巡撫應天十府,時江南土地兼併嚴重,於是海瑞懲貪抑霸,整頓吏治,修浚吳淞江與白茆河,清濬大量良田可安置13萬災民。海瑞當上江南巡撫時,首輔徐階家族世代共佔田二十四萬畝[2],百姓向海瑞投牒訟冤者日以千計,海瑞要求徐階退田,徐階退了一些,海瑞並不滿意,弄得徐階很難堪[3],最後退了一半的田地,其子徐璠、徐琨被判充軍,徐階之弟侍郎徐陟被逮治罪。此時海瑞被譽為「海青天」,亦稱「包公再世」。隆慶四年吏科給事中戴鳳翔劾瑞「庇護刁民,魚肉鄉紳,沽名亂政」,被迫離職,「民聞訊,號泣載道,家繪像祀之。
徐階的下屬受到整肅,自然不爽。終究他是嘉靖皇帝的紅人,一日思的一計,說與嘉靖聽。兩人在紫禁城內謀划道:如此下去,他得民心,皇帝如何穩固江山?嘉靖曰:著內閣速速想法,將海瑞搞進牢里去。
徐階曰:內閣大臣恐怕靠不住。
嘉靖曰:你雖是首輔,有些事看得還不如朕明。海瑞如此搞下去,官不聊生,老百姓造了朕的反如何,到時候內閣大臣們也沒活路,他們當然明白其中厲害,你的放心。
徐階曰:如此甚好,小的立馬就會同御史台查辦。
何御史曰:這個簡單,咱天天就干這事
徐階曰:如何?
何曰:海瑞有何貪瀆事實?
徐階曰:朝中大臣,誰無貪瀆?如何辦的?
何曰:當然了,咱先看看他有無得力幹將
徐階曰:他平時辦案多賴展昭,就拿他當突破口
何曰:然。
何御史到:大膽展昭,嘉靖5年,你誤殺江洋大盜張君,現在人家告上來了,說你證據不全,動用違法刑具,內閣要治你的罪
展昭曰:這年頭辦案,不都是如此么,你怎能揪小辮子呢?
何曰:我是依法辦案,你還是從實招來
展昭曰:那也得看海大人答應不答應,我也是在他的指導下辦案
何曰:好啊
展昭晉見:海大人,下官有冤,---
海瑞曰:如何
展昭曰:御史台找我麻煩了,看樣子,皇帝發了話啊,咋辦
海瑞曰:那你就說明白就好了嘛,急啥子嘛
展昭曰:辦案你明白的,怎麼會那麼依法呢,依法怎麼能那麼快解決這麼多問題呢。
海瑞曰:還是要依法
展昭曰:這些成績也是在你指導下的啊
海瑞曰:不要說沒根據的話
展昭曰:我說話當然有根據
海瑞曰:你威脅我?你違法辦案,看來你不能做浦快了,明天就換別人做
展昭曰:你好狠
展昭走投無路,只好落草,海瑞大怒,急令張龍緝拿。徐階聽聞,大喜,大怒曰:天理難容,著何御史緝拿。
何御史到:展昭,事已至此,還是降了吧
展昭曰:降可以,免我家人死罪
何曰:只要你配合,一切好說
京御史台
何曰:你的問題很嚴重,知道么
展昭曰:知道
何曰:海瑞如何貪贓枉法,從實招來
展昭曰:這個,,你們真的免我死罪?
何曰:好說,好說
展昭曰:那我就說
次日朝議,何御史呈上辦案情況,
群臣曰:不滅此人,我等死無葬身之地。
嘉靖大怒曰:如此枉法,如此大膽,居然與草寇勾結,混蛋,著立刻免職
徐階曰:喳!
又次日,八月十五,圓月當空,宣海瑞覲見。
嘉靖曰:左右,拿下。
海瑞曰:臣有何罪?
徐階曰:事已至此,尚不知罪?
海瑞曰:無罪。
徐階曰:展昭通匪,便是一大罪。
海瑞曰:他自他,我自我
徐階曰:若非爾相逼,他如何落草?
海瑞曰:若非爾等逼他,他如何逼我?
徐階曰:無論如何,你等不幹凈,犯下滔天大罪
海瑞曰:莫須有之名,古有之。
徐階曰:當今盛世,容不得你胡說八道。
海瑞曰:無罪。
徐階曰:人非草木,你不思妻兒么?
海瑞曰:你要如何
徐階曰:今已查得,你妻兒有亂法之根據。我等以法律為依歸,事實為準繩,依法從事。
海瑞曰:既如此,還望不要累及妻兒
徐階曰:那就快招,免受皮肉之苦
畫押,下。
又一月,聖旨下:查前應天巡撫海逆,貪贓枉法,驕縱家人,無視國法天威,竟與前朝建文帝之後勾連,部下腐敗亂法,當處極刑。顧念其世代勛臣,收其鐵券,免職圈禁思過。
又:為順應潮流改格,今改首輔名號為內閣總理大臣,刑部為法院,----,太學為大學堂。
群臣山呼:吾皇萬歲。咸與維新。
又一月,隆慶登基,大赦天下。邊關來報:努爾哈赤生於建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城。