進化論：從猴子到人

美國有~50%的人不相信進化論. 儘管大部分中國人都講自己相信進化論,  但有些人明確表示不相信人是由猴子變來的.

過去, 與進化論相關的結論都是通過化石來驗證的. 比如, 通過對化石的分析發現: 人與黑猩猩(chimpanzee)大約是在兩百萬年前開始從他們的共同祖先獨立進化的. 在這漫長的兩百萬年間, 這兩支又各自分別產生了多個分叉, 形成了一個像樹一樣的進化樹. 其中, 現代人這一支經歷了這樣幾個大的進化階段: (a) homo ergaster人 (約一百九十萬至一百四十萬年前); (b) homo antecessor人 (一百二十萬至七十萬年前); (c) homo rhodesiensis 人 (六十萬至十二萬年前)；(d) homo sapiens 現代人（二十萬年前至今）。考古學家們是根據出土的頭骨化石與現代人的頭骨的相似度以及對應的年代，來推測出現代人的進化過程。之所以將這一進程分成這樣幾個階段是因為在這些階段中，有與我們祖先平行進化的「堂」祖先。比如，homo erectus人與homo antecessor人都是homo ergaster人的後代。在大約一百萬年的時間裡，homo erectus人與我們的祖先homo antecessor人及homo rhodesiensis人平行進化。其中，著名的北京猿人就是homo erectus人的一支。目前的觀點是homo erectus人在大約二十萬年前消失；而homo erectus人與現代人的祖先自從一百四十萬年前開始獨立進化后再沒有過「種族」間的通婚。所以，北京猿人與現在的中國人是沒有直接關係的（或說關係是在一百四十萬年以外）。而與現代人及其祖先平行進化的homo neanderthalensis (尼安德特人)（至少三十五萬至三萬年前）與我們的關係就有意思的多了。

尼安德特人是迄今為止發現的與現代人關係最近的親戚了。他們與現代人有共同的祖先，homo antecessor人，而又與我們的近祖homo rhodesiensis人平行進化了很長一段時間。通過對化石的分析，人們只知道尼安德特人曾居住在中東，歐洲（尼安德特人的化石最早發現於德國的尼安德（Neander）谷，由此而命名），大概在三萬年前消失。正是由於他們與現代人的關係至親而我們對他們又知之甚少，使其倍加神秘. 在過去近百年裡出現了不少有關尼安德特人的傳說及科幻故事。直到最近一，二年，他們與現代人的關係才清晰起來。通過對從尼安德特人的化石中提取出的DNA分析，科學家們發現：尼安德特人與現代人大概在六十至八十萬年前開始獨立進化，而他們在八萬年前又開始與現代人通婚，從而導致現在的歐－亞裔人種的1% - 4%的基因是從尼安德特人來的！ 對這一發現的解釋是，在現代人於八萬前從非洲遷徙出來的途中，大概在中東地區，與尼安德特人有了大規模的接觸，得到了他們的一部分基因，並可能與他們發生了戰爭，最終導致了尼安德特人的消失。具體的過程可能是現代人的祖先侵犯了尼安德特的女人，殺死了他們的男人，再帶著有他們血緣的孩子繼續向亞洲及歐洲遷徙。而結合了尼安德特人基因的現代人可能具有比沒有這些基因的現代人更有競爭優勢，故使得他們的後代在歐亞大陸繁衍開來, 而沒有這些基因的人漸漸地消失了。

DNA技術的使用使得對人類進化的研究更嚴格，更精準了。通過對DNA序列的比對，科學家們可以準確地推算出不同物種間的進化距離（即多少年前兩個不同的物種開始獨立進化），而化石又為計算結果提供了物質上的證據。

記得小時候，一談起進化論，猴子變人，就會問「為什麼沒見到世界上有正在向人進化的猴子呢」？其實，北京猿人及尼安德特人就是相對於我們來講處於不同進化階段的「猴變人」。另一個和我們更近的例子是：如果我們在過去幾百年裡沒有（重新）發現美洲大陸，而讓於兩萬年前從亞洲遷徙到美洲的瑪雅人，印第安人繼續他們獨立於歐亞非大陸人群的進化，完全可能在幾萬年後他們會有明顯區別於歐亞非大陸人的特徵，包括他們特有的基因, 從而產生一個現代人的新親戚。其實，在比較微觀的意義下，在非洲，歐洲及亞洲的現代人都在進行著相對獨立的進化。由於要適應不同的環境，不同大陸上的人都已經進化出了區別於其它大陸人的特有DNA。所以，對於小時候的問題，我們周圍其實到處都是處於不同進化階段的「猴變人」。我們沒有意識到這一點，是因為我們與「他們」的進化距離太短，差別太小了。一般地講，與人相關的進化研究是以萬年或十萬年為時間單位的。

要研究進化的規律，科學家們會使用快速變化的生物，比如細菌或癌細胞。相比於人的生命是以幾十年，百年為一個周期，細菌是以多少分鐘，癌細胞是以多少小時為周期的。由於缺氧的原因，癌細胞的DNA會產生大量的隨機突變（見上一篇博文）。不同的突變會導致癌細胞的不同特徵。其中有些可能碰巧是有抗「化療」的特徵。 這樣的癌細胞，開始時數目可能很小，會抗住化療的屠殺。在化療過後，他們會逐漸地增多。 一旦形成氣候，化療對它們就無能為力了— 因為這時的癌細胞都是有抗化療能力的。這也是癌症在第二次回來時非常難治的主要原因之一。 對病人來講，這是壞事。但從癌細胞的角度，這是它們的生存環境（化療）選擇了那些最適合現有環境的那一支或幾支；即進化規律在起作用。正所謂：物競天擇，適者生存。